Казалось, ружье с каждым мигом лишь сильнее наливается тяжестью; спина болела от бандольера. Иногда приходилось останавливаться, чтобы немного перевести дыхание, но даже тогда я продолжала выискивать взглядом зверя, которого можно подстрелить. Нам необходимо есть. Эти слова эхом звенели в голове. Чтобы выжить, нужно есть. Преодолевая слабость и головокружение – долгий сон не пошел телу на пользу, – я мысленно заговорила с Огюстом и пообещала, что найду пищу.

Дорогу мне перебежала какая‐то тень. Присмотревшись, я увидела олениху с огромными испуганными глазами. Перебирая длинными тонкими ногами, она пробежала мимо меня так близко, что можно было легко коснуться ее рукой. Что это, знак? Я не стала тратить время на раздумья, а дрожащими руками нащупала огниво.

Оказалось, что оно отсырело, как и фитиль. А через секунду стало ясно, почему олениха так спешит: за ней гналось целых пять, нет, шесть волков – белых, но с серыми отметинами на шкуре. Морды у них были вытянутые, а тела – мускулистые и приземистые. Они в два счета нагнали жертву и обступили со всех сторон. Олениха попыталась вынырнуть из кольца хищников, но они отрезали ей путь к отступлению. Она бросилась в другую сторону – и ее опять окружили. Копыта потонули в глубоком снегу, и олениха упала. Двое волков тут же напрыгнули на нее сзади и вцепились в лодыжки, а третий повис на горле.

Голова оленихи безжизненно поникла, а голодные хищники тут же стали делить ее тушу. По снегу растеклась большая кровавая лужа.

Месяц назад это зрелище внушило бы мне ужас. Год назад – отвращение. Но теперь я смотрела с завистью. Голод так измучил меня, что подмывало распугать волков выстрелом и забрать их добычу себе. Я подняла аркебузу, и хищники с любопытством вскинули головы и уставились на меня желтыми глазами. Набросься они на меня, в два счета перегрызли бы мне глотку, но обошлось: звери вновь отвлеклись на трапезу.

Я сделала несколько осторожных шагов назад и убежала. Волки не помчались меня догонять.

Когда я вернулась, Дамьен не стала расспрашивать, как прошла охота: в этом не было никакой нужды. Я стряхнула снег с плаща и юбки, опустилась на нашу низенькую кровать и сбросила Огюстовы башмаки. Няня молча растерла мне стопы, намазала растрескавшиеся руки медвежьим жиром, а я в это время плакала от отчаяния и разочарования.

Потом Дамьен начала молиться Деве Марии, но я не стала присоединяться, как и читать книгу Огюста и отмечать дни в его календаре. Я думала лишь о своем обещании. Чтобы выжить, нужно непременно найти и убить оленя.

Вскоре мне выпал такой шанс. Я увидела целое стадо оленей, а не одного, как в прошлый раз. Пятнистые создания рыли носом снег в бледном зимнем свете, выискивая прошлогоднюю листву и замерзшие ягоды, но увы: я не успела зарядить аркебузу. Услышав щелчок огнива, олени всполошились, а когда заметили мою черную тень, поспешили прочь по замерзшему морю. Вот бы и мне убежать вместе с ними, думала я, провожая их взглядом.

Чем больше оленей в стаде, тем выше шансы на выживание. Птицы тоже предпочитают держаться вместе. Волки охотятся стаей. Мне вспомнилось, как ездили на охоту Монфоры: брали с собой трубы и собак, а слуги нарочно били палками по кустам, чтобы напугать оленей и согнать дичь поближе к охотникам.

– Вот бы чем‐нибудь их приманить, – сказала я позже Дамьен.

В мешках, где мы раньше хранили семена, нашлось немного пшеничных зерен. Я насыпала приманку неподалеку от нашей пещеры и затаилась.

В первый день олени не пришли. Во второй тоже.

Я уже начала подумывать, что стадо, должно быть, убежало с нашего острова насовсем, но третий день доказал обратное. Проснувшись утром, я заметила, что лучи солнца, пробивавшиеся в нашу пещеру, будто стали пунктирными.