— Чего уставился, болезный⁈ — усмехнулся Беда, отчётливо понимая, какое впечатление сейчас производит. — Посторонись. А то ведь если борщец остынет, ты первым от хозяйки по щам получишь. Вот такой каламбурчик у нас намечается.

— Э-э-э-э… Как вас представить? — сделав выводы из вчерашнего горького опыта, слуга не стал сразу захлопывать перед носом старика дверь.

— Да хоть как представляй, лишь бы не голым. А Алтайской Ведьме передай, что внучок явился. Ждёт она меня. Уже, наверное, все глазоньки проглядела.

Лакей облегчённо выдохнул и с широкой улыбкой на всё лицо полностью открыл двери. Про этого гостя его предупредили заранее, так что никаких проблем быть не должно.

Охрана княгини не стала обыскивать и задавать лишних вопросов, но до покоев хозяйки проводила, внимательно наблюдая за странным персонажем. Войдя в комнату, Беда молча поставил на стол кастрюлю, потом немного подумал и выставил рядом с ней коньяк. Только после этого он обратился к княгине, которая, кажется, не обратила на появление внука никакого внимания и по своему обыкновению любовалась каминным пламенем.

— Я тоже рад тебя видеть, бабушка, — ехидно произнёс он. — Даже мысленно сделал поклон, аж до самой сырой земли.

— Борода седая, а манер так и не набрался, — нехотя повернувшись, ответила старуха. — Как был Коленькой-дурачком, так им и остался.

— Ну, если служить Родине ты считаешь дуростью, то так оно и есть, — парировал Беда.

— С твоими данными нужно было не дрессированной собачкой у ног императора скакать, а дальше развиваться во славу рода Яриных. Теперь уже поздно — просрал ты свою возможность возвыситься.

— Ну, сама виновата, Светлана Кузьминична. Темнила до последнего, вместо того, чтобы нормально внука наставлять. А свои возможности я не упускаю.

— И это очередная твоя ошибка, Николай. Хоть армию вокруг себя создай, уже не поможет. Нет твоего влияния в Российской империи. Вот подчинённые твои поумнее командира оказались, поэтому давно строят политическую карьеру или делают ставки на серьёзных людей, способных стать у руля власти.

— В первые годы после Великого Размытия понадобится не политик на троне, а именно боевой офицер, способный обуздать хаос и не допустить междоусобицы между родами. Я ни с одним из семейств интересами не связан, поэтому могу заслужить доверие каждого влиятельного рода.

— Тут не стану спорить. Но ты стар и бездетен. Последний из рода Яриных. Что будет после твоей смерти? Та же самая междоусобица.

— Ничего не будет, — возразил Беда. — Назначу из наиболее достойных преемника и передам ему власть.

— А остальные сильные рода спокойно будут смотреть, как такой жирный кусок проходит мимо их ртов? Насмешил в очередной раз. Дворец — это не армия, Николай, и твои солдафонские принципы тут не сработают… Чем так вкусно пахнет? — задала Алтайская Ведьма неожиданный вопрос, совсем не относящийся к теме.

— Сама угощение просила. Вот теперь и расхлёбывай… Вернее, хлебай.

Нехотя поднявшись с кресла, старуха подошла столу, приподняла крышку кастрюли и впервые за всё время улыбнулась.

— А вот тут ты молодец! Всё же немного поумнел с годами, и всякие поганые жареные лягушачьи лапки больше в приличный дом не тащишь. Ещё не пробовала, но уже правильный навар борщецкий чувствую. Достань-ка из серванта две тарелки. Ну и рюмочки прихвати.

— Не моя заслуга, — честно признался Беда, расставив посуду и наполняя тарелки борщом.