— Слишком явная ложь вам не к лицу, Светлана Кузьминична. Давайте начистоту! Планы от предков, быть может, и остались, но в вашем случае что-то с ними не так. Предполагаю, какими доводами вы собираетесь дурить мне мозги, поэтому начну со своих.

Первое! До сих пор нет слаженной команды, хотя уже давно пора ей быть. Более того, зачатки команды напоминают сборище революционеров. И в этом неорганизованном стаде все боевые бычки по-разному видят «светлое будущее», поэтому не доверяют друг другу и тайно крутят свои схемы.

Второе! Оно исходит из первого! Нет привычной государственной поддержки, которую должен возглавлять лично император. Вряд ли такое было в прошлые Великие Размытия.

Третье! Оно исходит из второго! Допустим, команда, пусть и с трудом, но наберётся. Допустим, вы встанете во главе её… даже уверен, что встанете, так как имеете опыт прошлой битвы с Тёмным Князем. Но по каким-то причинам государь убрал от вас группу «Шелест» и не дал взамен ничего. Верно?

— Ну…

— Верно! Вижу это по вашей кисленькой мине. Так стоит ли говорить о том, что всё пройдёт по плану прошлых поколений? Да и сколько вариантов этого плана имеется? В Преисподней обитают твари, а не дураки. Частенько эти два понятия несовместимы. Не раз замечал, что чем опаснее Существо, тем оно умнее. Значит, по одному и тому же сценарию появление Тёмного Князя не происходит. Это было бы верхом тактической и стратегической тупости.

— Глубоко копаешь, Булатов, — с лёгкой угрозой в голосе произнесла Алтайская Ведьма. — В дела не по чину влезаешь. Опасно это.

— Вот! «Не по чину»! — важно поднял я указательный палец вверх. — То есть опять записываете меня в подносчики снарядов! И это в лучшем случае! Допускаю, что отвели роль расходного материала. Жертв во время боя всё равно не избежать, так что пусть лучше погибнет приблудный Родион Булатов, а не важный для страны человек из вашего окружения. Именно с этим я и не согласен. Иномирцы — тоже люди и жить хотят! А в вашей схеме мне лишь погост светит.

— А тебе он и так светит, если против всех попрёшь или прыгнуть выше головы захочешь.

— Какая вы, княгиня, кровожадная сегодня. Пейте чаще чай с ромашкой — он нервы хорошо успокаивает. А ещё лучше: в него бальзамчика из алтайских трав добавьте, чтобы наверняка подействовало… Его даже можно и без чая, рюмочками употреблять.

Переходим к сути вопроса. Не ищите во мне врага. На ваши политические дрязги мне плевать с высокой колокольни. Но и гайки собственным задом закручивать не дам. Во-первых, это неудобно, а во-вторых, унизительно.

— Ну и на кой ты тогда мне сдался, такой «целомудренный»?

— Наконец-то вы задали правильный вопрос! Нужен, Светлана Кузьминична. И как источник уникальных знаний, и как боец. Я не зря вспомнил про группу «Шелест». Она вам нужна?

— Очень. Другой разговор, что… — замялась Алтайская Ведьма. — Не можем мы её возродить прямо сейчас. Лишь перед сражением с Тёмным Князем соберём достойных бойцов.

— Которым нужно ещё успеть сработаться.

— Да, Родион, полностью не успеют. Но это лучше, чем ничего.

— А если я вам подготовлю нечто подобное? Тихонечко так и по лекалам моего прошлого мира?

— Заманчиво, — Ярина впервые во время разговора позволила себе пусть и скептическую, но улыбку. — Жаль только, что неосуществимо. Ты прав, мы действуем почти подпольно. На то есть очень веские причины. И если прямо сейчас начнутся телодвижения в сторону создания «Шелеста», то Тёмный Князь обязательно это заметит. Он уничтожит группу на корню, и мы потеряем опытных бойцов.