-  Итак, - Император чуть-чуть нахмурился, рассматривая медальон, явно решая, чью кандидатуру выдвинуть для этой непростой работы. - Кажется, вы хотели обговорить все детали в приватной обстановке? Пройдёмте. - Поднявшись с места, он кивнул так же поспешившим лордам и леди. - Господа, дамы, думаю, проблема в скором времени разрешится. Если вы хотите услышать результат переговоров - можете подождать. Я прикажу, чтобы вам накрыли столы. Прошу вас, ваша светлость, пройдёмте.

    Я кивнул Императору, показал Алиру большой палец, мол, всё будет прекрасно, и попытался улыбнуться Анабель, но натолкнулся на холодную ярость - не знаю, как ещё описать то чувство, что читалось в глазах моего ушастого чуда. Под конец, выходя из зала, я столкнулся с Хеленой, Элли при ней не было, - видимо, он решил осмотреть местные достопримечательности. Улыбнувшись девушке самой обольстительной из своих улыбок, я сделал изящный поклон:

    -  Моя принцесса, вы прекрасны, - и коснулся её руки легким поцелуем.

    Светские львицы хором вздохнули, пытаясь скрыть зависть. Кавалеры заухмылялись, правильно расшифровав мою улыбку. Алир вытаращил от удивления глазища на пол-лица, а Анабель снова отвернулась. Император только фыркнул, а Хелена смущенно покраснела, но поспешила выпутать свою узкую ладонь из захвата моих пальцев.

    -  Габриэль, это не смешно! - рассерженной кошкой прошипела она, так чтобы услышал только я.

    Я извинился, скорчив умильную физиономию, - ну, кто же откажется от такой игры? - и прошёл вслед за Робертом.

    Петлять по коридорам долго не пришлось, уже за следующим поворотом лакей, одетый в золочёный камзол, распахнул перед его Императорским величеством неприметную темную дверь.

    Следуя этикету, Роберт первым пустил меня и, наказав лакею никого не впускать, зашел следом.

    Н-да, от кабинета Императора Светлых земель - последнее словосочетание подчеркнуть два раза - я ожидал чего-то другого. Небольшая, но грамотно обставленная комната была выполнена в тёмных тяжёлых тонах. Каменную кладку стен не покрывали мягкие обои и только в двух местах небольшие серые плиты скрывали картины в старых рамах. На одной изображался шторм - редкое явление на нашем маленьком спокойном море, на другой - ночное поле с одиноким силуэтом раскидистого дерева, что очерчивал лунный свет. Мягкий ковер оказался тёмно-бурым, словно повсюду была запекшаяся кровь. Два шкафа с аккуратно расставленными книгами и папками, стол в дальнем углу, пара кресел у камина, в котором танцевало синее колдовское пламя, приглушенный свет. Тяжёлые тёмные шторы в тон ковру.

    Таким скорее мог оказаться мой кабинет, но никак не отца Хелены. Я развернулся на триста шестьдесят пять градусов, потоптался на коврике и растерянно обернулся к Роберту.

    -  Нам надо поменяться замками, - вынеся свой вердикт, я подумал, что долго бы не протянул в такой депрессивной комнате. Скорее быстренько перестроил на свой лад. Просто щелкнул пальцами.

    -  Зачем? - Император прошествовал к одному из кресел и приглашающе кивнул мне. Устроившись, я тут же создал легкий перекус и графин с соком. Увидев недоверие в глазах мужчины, забрал с подноса самое аппетитное яблоко и с удовольствием в него вгрызся.

    -  Знаешь, у меня в темницах и то веселее, - признался я. - Не говоря уж о комнатах, спальнях и кабинетах. Светло просторно, ярко, воздуха много. Как-то и настроение улучшает и глаз радует.

    Император пожал плечами.

    -  На вкус и цвет - краски разные. Итак, что ты хотел предложить? - откинувшись на спинку кресла, он несколько мгновений пристально меня рассматривал, после чего неожиданно сказал.