В ту же секунду где-то в глубине павильона взревел гудок, похожий на сигнал отплывающего лайнера. Ворота дрогнули и с протяжным скрежетом поползли вверх.

Гул снаружи мгновенно превратился в оглушающий рёв. Тысячи голосов слились в один мощный поток звука, который ударил по ушам. Это было похоже на цунами. Огромная, неудержимая волна из людей хлынула внутрь. Фанаты, геймеры, косплееры в самых невероятных костюмах — от милых неко-девочек до жутковатых монстров с тентаклями — всё это человеческое море за считанные секунды заполнило гигантский зал. Я стоял как вкопанный, не в силах даже пошевелиться. Было одновременно и жутко, и до дрожи в коленках восхитительно.

И почти сразу я увидел, как эта лавина повернула в нашу сторону. Наш стенд, который ещё минуту назад казался мне огромным, просто утонул в толпе. Людей было столько, что яблоку негде было упасть. Их привлекало всё: гигантский баннер с брутальным Тсукико, который мы с Мико так комично пытались повесить ровно; огромные экраны, на которых без остановки крутился горячий трейлер нашей игры; музыка, которая била из колонок, заставляя вибрировать пол под ногами.

Я спрятался за одной из конструкций и просто наблюдал. Смотрел, как парни с горящими глазами и запотевшими очками разглядывают арты Кэори, особенно те, где у героинь была самая внушительная грудь. Видел, как девчонки хихикают над забавными чиби-версиями персонажей, которых нарисовала Мико. Кто-то пытался сфотографироваться, обнимая статую нашего главного героя. Их интерес был неподдельным, живым и каким-то очень заразительным.

И в этот момент до меня дошло. Это была не просто радость. Это была гордость. Настоящая, распирающая изнутри гордость за то, что я — часть всего этого. Что в этом ярком, шумном, живом хаосе есть и моя заслуга. Мои слова, мои диалоги, мои бессонные ночи, когда я, попивая дешёвый кофе, придумывал очередную пикантную сценку — всё это сейчас жило своей жизнью, дарило людям эмоции. Я видел, как они улыбаются, и понимал: чёрт, а ведь это я их заставил улыбнуться.

Я смотрел на восторженные лица фанатов, на счастливые, хоть и ошарашенные лица моих коллег, и думал, что всё было не зря. Все эти опасности, все эти безумные приключения, все эти странные «задания» от начальницы… Возможно, это и была та цена, которую нужно было заплатить за этот момент. За этот оглушительный, пьянящий успех. И, чёрт побери, оно того стоило.

Глава 26

Первые полчаса после открытия фестиваля я не ходил, а буквально парил над полом. Эйфория. Чистая, незамутнённая эйфория, похлеще любого шампанского. Наш стенд «Ханабен» трещал по швам! Люди всё шли и шли, скупали диски с игрой, тянули руки за плакатами. Я с какой-то дурацкой гордой улыбкой наблюдал за своей командой. Мико и Кэори, забыв про вечные подколки, наперебой что-то щебетали фанатам, раздавая автографы направо и налево. А Митсуко… она была настоящей королевой. С прямой спиной и холодной улыбкой она давала интервью какому-то модному блогеру, и даже он, кажется, немного робел перед ней. Это был наш триумф. Наш оглушительный, невероятный успех.

А почему бы и не прогуляться? — подумал я, немного осмелев. — Посмотреть, как там дела у конкурентов, оценить, так сказать, обстановку.

Какая же это была идиотская мысль. Стоило мне сделать десять шагов от нашего островка безопасности, как я понял — я в джунглях. В очень голодных и опасных джунглях, полных хищниц.

Сначала это были просто взгляды. Десятки, сотни женских глаз, которые провожали меня, куда бы я ни пошёл. Они не просто смотрели, они сканировали, оценивали, раздевали.