— Понял я, понял, — пробормотал я. — Смотри там, не перегрейся на солнце, командир.

Я криво усмехнулся. Контроль. Даже в таком хаосе, как творчество, главное — это полный контроль над информацией.

В обеденный перерыв, когда я сидел в тени какого-то контейнера и давился сухим сэндвичем, телефон завибрировал. Сообщение от Асано. Я открыл его. На экране появилось короткое видео: Ай и Анжи посреди игровой комнаты в детдоме с энтузиазмом репетировали сцену для мюзикла. Анжи тоненьким, но чистым голоском что-то напевала, а Ай, на цыпочках кралась за ней, смешно растопырив руки.

И тут я поймал себя на том, что улыбаюсь. Не своей обычной хищной ухмылкой, а какой-то дурацкой, искренней улыбкой. В груди разлилось странное, непривычное тепло. Чувство, которое я до сих пор не мог для себя классифицировать. Ответственность? Привязанность? Какая, к дьяволу, разница. Мне просто стало хорошо от того, что эти детишки счастливы.

* * *

Вечером, вернувшись в квартиру, я без сил рухнул на кровать. Тело гудело. Я достал телефон и снова открыл фотографию, которую Асано прислала пару дней назад. На ней Ай широко улыбалась, сжимая в руке свой рисунок: красноволосый мужчина в строительной каске сражается с гигантским злобным драконом.

Во взгляде этого нарисованного человечка было что-то, чего никогда не было у меня, прежнего Владыки Дзигоку. Что-то, что появилось только здесь, в этом нелепом мире.

Впереди маячила пресс-конференция по «Потерянной Империи». А это означало голодных акул-журналистов, каверзные вопросы и новые интриги. Оставалось только ждать и надеяться на… самого себя. Иначе никак.

* * *

Пресс-конференция — это, по сути, кормёжка голодных пираний. Ты кидаешь им кусок мяса, а они, щёлкая зубами-объективами, норовят оттяпать не только его, но и твою руку по локоть. Сегодня в роли сочной вырезки выступала наша команда «Потерянной Империи», а самой зубастой акулой в этом аквариуме была, конечно же, Рейчел Вайс.

Я скромно притулился у стенки, стараясь слиться с тенями. Отсюда открывался великолепный вид на весь этот балаган. В центре стола сидела Йоко. Спина прямая, на лице замороженная улыбка профессионала. Рядом с ней маялся Рио, который выглядел так, будто не спал последнюю тысячу лет. Его серебристая аура трепыхалась, как дохнущая лампочка. Неподалёку застыла Чоу. Её аура была натянута до предела, готовая в любой миг лопнуть и сжечь тут всё к чертям. Мы оба прекрасно понимали, что сегодня без сюрпризов не обойдётся.

И сюрприз не заставил себя ждать. Рейчел Вайс, эта очаровательная стерва в ядовито-зелёном костюмчике, взяла микрофон. Её улыбка была сладкой, как сироп с мышьяком.

— Сано-сан, — пропела она. — Ваш новый проект, без сомнения, станет хитом. Но вот интересно, как вам удаётся совмещать такую сложную работу с, кхм, довольно насыщенной личной жизнью? Не отвлекает ли это от глубокого погружения в роль?

Зал затих. Все подались вперёд, как гиены, учуявшие кровь. Я мысленно хмыкнул. Приёмчик дешёвый, но всегда работает.

Йоко даже бровью не повела.

— Госпожа Вайс, я пришла сюда говорить о сериале, а не перемывать косточки моим бывшим. В роль я погружаюсь превосходно, спасибо за беспокойство. Следующий вопрос, пожалуйста.

Холодно, вежливо, смертоносно. Я видел, как тёмно-синее пламя её ауры на секунду полыхнуло от ярости, но она держала лицо. Настоящая королева. Вайс, поняв, что эту стену лбом не прошибить, лишь мило улыбнулась и незаметно кивнула своему человеку у проектора.

— Что ж, раз вы не хотите говорить… возможно, лучше будет один раз увидеть.

И в этот момент огромный экран за спиной Йоко… не ожил. Вместо этого по залу из мощных колонок разнёсся звук.