Начальство из Луанды прилетело как раз на третий день. Меня вызвали на командный пункт бригады. В блиндаже собрались местные советники, штабные офицеры ФАПЛА и несколько полковников, прибывших вместе с комиссией. Сесть мне никто не предложил.

— Младший лейтенант Серёгин?

— Так точно.

— Вы старший группы советских советников отряда коммандос?

— Так точно.

Полковник посмотрел на меня несколько секунд.

— Объясните, почему провалена разведывательная операция.

Я только открыл рот, как меня сразу перебили.

— Хотя нет. Не надо. Причины мы уже выслушали от капитана Морозова ещё до его эвакуации.

Дальше меня просто начали методично размазывать. Мне поставили в вину отсутствие разведданных, потерю группы, плохую организацию операции, недостаточный контроль, слабое взаимодействие с командованием бригады. Несколько раз я пытался объяснить, что группа уходила практически без подготовки, что мы не успели в достаточной мере даже познакомиться и понять на что группа способна, что после последнего боя пришлось заново оборудовать проходы через передний край, но каждый раз меня обрывали на полуслове.

— Не надо оправданий. Нам неинтересно, почему не получилось. Нас интересует результат.

Через несколько минут я вообще перестал что-либо говорить. Стало понятно, что меня вызвали не для того, чтобы разобраться в обстановке, а чтобы назначить ответственного. Когда полковник закончил орать и выдохся, он придвинул к себе карту района Куито-Куанавале.

— Теперь слушайте внимательно.

Он ткнул карандашом в район, где, по нашим предположениям, проходили маршруты снабжения южноафриканцев.

— В течение семи суток вы обязаны добыть разведывательные данные по этому району. Нас интересуют позиции артиллерии, районы сосредоточения бронетехники, маршруты подвоза боеприпасов и топлива, пункты управления, переправы и районы сосредоточения резервов. — Он поднял на меня глаза. — Каким способом вы это сделаете, меня не интересует.

Полковник сделал небольшую паузу и продолжил уже жёстче:

— Хотите — отправляйте одну группу. Хотите — две. Хотите — весь отряд коммандос целиком. Используйте разведроту, проводников, кого угодно. Но через неделю разведданные должны лежать у меня на столе.

Я молчал.

— Вы меня поняли, младший лейтенант?

— Так точно.

Я смотрел на карту и понимал, что человек, произносивший эти слова, скорее всего ни разу сам не ходил ночью через линию фронта в тыл противника. Для него это были стрелки на карте и цифры в донесениях. Для меня — люди, с которыми я жил в одной траншее последние недели.

— Задача ясна? — спросил полковник.

— Так точно.

— Свободны.

Я вышел наружу, чувствуя, как внутри медленно закипает злость. Лапин ждал возле входа.

— Ну что?

— Через неделю мы должны принести разведданные.

— Как? Как образом?

Я невесело усмехнулся.

— Любым образом. Нам разрешили использовать всех, кого захотим. Разведроту, проводников, все группы отряда коммандос, кого угодно короче. По их логике, если одна женщина не может родить ребенка быстрее чем за девять месяцев, то девять женщин родят его за один. Что хочешь говорят делай, главное — результат.

Лапин несколько секунд молчал.

— Они хоть понимают, что произошло с группой Жулиана? Что они скорее всего погибли?

— Понимают дружище, всё они понимают. Только им похер. Потому что им нужна информация и всё остальное их сейчас не интересует.

Я достал карту, ещё раз посмотрел на район, отмеченный полковником, и всерьёз задумался не о том, как выполнить приказ, а о том, как сделать это так, чтобы через неделю мне не пришлось объяснять, куда исчезла ещё одна группа.