Контратака получилась настолько стремительной, что противник явно растерялся. Он не ожидал увидеть танки так быстро. Несколько бронетранспортёров УНИТА начали разворачиваться, один загорелся после попадания снаряда, остальные поспешили отходить. Но наш участок к этому времени оказался почти отрезан. Во время общей неразберихи подразделения справа и слева успели откатиться назад, и только наша часть первой линии всё ещё удерживала старые позиции. Получалось, что мы сидели в небольшом выступе, окружённые противником сразу с трёх сторон.

Никого из советских советников или ангольских командиров я рядом не видел, а ангольские бойцы ждали команд именно от меня. Они смотрели на меня, как на волшебника, который мановением волшебной палочки может решить все их проблемы.

— Херли встали? — Рыкнул я — Огонь! Тфу бля… Fogo!

Я отодвинул в сторону ангольца, что стрелял из моего пулемёта, сменил раскалённый ствол и открыл огонь по группе бойцов УНИТА, пытавшихся перерезать ход сообщения. Пулемёт бил почти без остановки, а рядом уже работали вернувшиеся ангольцы. Теперь они дрались совсем иначе. Паника исчезла так же быстро, как появилась.

Минут через двадцать кубинские танки наконец вышли к нашим позициям, ударили во фланг наступавшим, и кольцо вокруг первой линии начало рассыпаться. Только тогда я впервые за весь бой смог перевести дыхание и понял, что руки дрожат вовсе не от усталости, а от нервного напряжения.

Атака противника захлебнулась не сразу, хотя после выхода кубинских танков её исход уже был понятен. Бойцы УНИТА ещё цеплялись за воронки и обрушенные участки траншей, прикрывая отход своей бронетехники, южноафриканские танки медленно пятились, продолжая стрелять, а над всем этим висела плотная завеса красной пыли и чёрного дыма, сквозь которую людей и машины удавалось различать только по вспышкам выстрелов.

Я продолжал бить из пулемёта, пока перед нашей позицией ещё кто-то двигался. Стрелял короткими очередями, не жалея раскаленного пулемёта, не замечая, как пустые звенья ленты сыплются под ноги и как ангольцы рядом орут друг другу команды. В голове осталась одна простая мысль: не дать противнику снова подняться и навалиться на траншею, потому что второй такой схватки наш участок мог уже не выдержать.

Кубинские Т-55 прошли совсем рядом, едва не обрушив гусеницами стенки окопов. Один из танков остановился метрах в пятидесяти впереди, развернул башню и почти в упор ударил по южноафриканской машине, которая пыталась прикрыть отход пехоты. Снаряд попал в борт, танк дёрнулся, и почти сразу его накрыло густым чёрным дымом. Экипаж наружу не показался.

После этого организованное отступление закончилось. УНИТАвцы отходили уже не по команде, а каждый сам по себе, бросая убитых и раненых, пытаясь укрыться за бронетранспортёрами или добраться до высокой травы. Кубинская пехота спрыгнула с брони и пошла вслед за танками, добивая оставшиеся очаги сопротивления.

Только тогда в нашей траншее появился ангольский офицер на удивление чистый и бодрый. Он что-то возбуждённо кричал, показывал вперёд и пытался поднять людей в контратаку. Я схватил его за рукав и рывком развернул к себе.

— Стоять здесь!

Он не понял или сделал вид, что не понял, поэтому я повторил по-португальски, насколько позволял мой скудный запас слов, затем показал на разбитую траншею и оставшихся бойцов. Из почти полусотни человек, которые встретили атаку на нашем участке, на ногах оставалось меньше половины. Остальные лежали убитыми, стонали на дне окопа или сидели, прислонившись к стенам, не в силах даже поднять оружие. Преследовать противника такими силами означало просто добавить на нейтральной полосе ещё несколько десятков трупов.

Офицер наконец понял и согласился, хотя смотрел на меня с явным недовольством. Мне было плевать. Его солдаты ждали новых команд, поэтому я заставил их проверить оружие, собрать ленты к пулемётам, перетащить раненых в укрытия и занять позиции на случай повторной атаки.