Самуэл сразу изменил направление. Вместо северо-востока он повёл нас почти точно на восток, а через несколько сотен метров снова свернул, теперь уже к югу. Он намеренно ломал маршрут.

— Быстрее, — бросил я, хотя прекрасно видел, что люди и так идут на пределе.

Богдан тяжело дышал у меня за спиной. Али несколько раз споткнулся, но каждый раз удерживался на ногах, цепляясь рукой за ветки. Самуэл тоже уже не двигался с прежней лёгкостью. Его рубашка потемнела от пота, дыхание стало громким, а движения потеряли ту плавность, с которой он вёл нас ночью. Однако никто не просил остановиться.

После появления вертолёта усталость будто ненадолго отступила, вытесненная страхом и остатками адреналина, но этот запас быстро закончился. Минут через двадцать ноги снова начали наливаться свинцом, во рту пересохло, мышцы бёдер дрожали после каждого подъёма, а сердце колотилось так, словно пыталось вырваться наружу.

Глава 14

Я сделал несколько глотков из фляги и сразу пожалел об этом. Вода была тёплая, с неприятным привкусом металла, но организм потребовал ещё. Пришлось заставить себя закрыть крышку. До поймы оставалось далеко, и неизвестно, когда Самуэл найдёт следующий ручей.

— Сергей, — позвал Али.

Я оглянулся. Он шёл, слегка наклонившись вперёд, придерживая рацию рукой.

— Что?

— Может батареи выбросить? Хотя бы одну запасную.

— Нет.

— Они по килограмму каждая весят.

— Нет. Если придётся снова выходить на связь, без них можем остаться глухими. Давай их мне, я понесу. Чего-то сразу не подумал, что ты сильно перегружен.

Али не спорил, и батареи мне тоже не отдал, он только поправил лямку и пошёл дальше. И он и я понимали, что любая, даже короткая остановка для перераспределения груза нас задержит и уменьшит шансы на выживание. Али пер на себе рацию, запасные батареи, БК, флягу с водой, оружие, не говоря уже о всякой мелочевке, которая по отдельности почти ничего не весила, но вместе сильно добавляла к общему весу. Гораздо больше чем мы с Богданом. Но при этом он всегда казался выносливее и никогда не жаловался, и если сейчас он предложил бросить батареи, то он был действительно на пределе. Два лишних килограмма сейчас казались огромным весом, но выбросить связь в тылу противника означало добровольно отказаться от последнего шанса вызвать помощь или передать данные, если обстоятельства изменятся.

Через полчаса мы вышли к полосе настолько плотного кустарника, что пройти сквозь него прямо было невозможно. Переплетённые ветви образовывали сплошную стену, местами выше человеческого роста. Самуэл пошёл вдоль неё, ища проход, но через несколько минут остановился и достал нож.

— Рубить нельзя, — сказал Богдан.

Проводник понял по тону, покачал головой и показал на узкую щель у самой земли. Через неё, судя по примятой траве, проходили звери. Пришлось снимать рюкзаки и проталкивать их вперёд. Мы ползли на животе, цепляясь одеждой за колючки, стараясь не ломать ветки и не оставлять заметных следов.

В одном месте я застрял разгрузкой, рванулся, услышал треск ткани и почувствовал, как шип распорол кожу на боку. Боль пришла не сразу. Сначала только горячая полоса, потом по телу потёк пот, смешиваясь с кровью.

— Цел? — спросил Богдан.

— Цел. Дальше ползи.

Выбравшись на другую сторону, мы не остановились даже для того, чтобы проверить рану. Я только провёл ладонью под рубашкой, убедился, что кровь не льётся слишком сильно, и снова надел рюкзак.

Буш становился всё гуще. Теперь мы почти не видели неба, только редкие светлые пятна между кронами. Это защищало от вертолёта, но одновременно лишало возможности следить за преследованием. Птиц отсюда уже не было видно, звуки далеко не проходили, и мы не знали, насколько близко находятся трекеры.