-  Тьфу, зар-раза! Ну что, довольна? Теперь будешь с пустым брюхом сидеть.

    -  Да ладно тебе дуться, Олежка, - повисла у него на руке довольная собой девушка. - Он же был такой хорошенький, мохнатенький, теплый… Очаровашка просто. Разве такого можно просто сожрать, как печеную картошку?

    -  Деточка, тебе сало в каше нравится? Так вот оно, когда бегало, тоже было тепленьким и очаровашкой. Или ты думаешь, шашлык и бифштексы на березах растут? Блин, у нас теперь ни сала, ни мяса, да и овса от силы на пару дней. Посмотрим, как ты завтра запоешь, когда на обед, кроме воды, ничего не получишь.

    -  Да перестань! - Спутница прижалась щекой к его плечу. - Мы же в лесу, не пропадем. Ягоды кушать будем, грибы, орехи.

    -  Какие ягоды, какие грибы? - схватился за голову Середин. - Апрель месяц на дворе. Тут даже листья еще не распустились, а она ягод хочет!

    -  Ну, значит, потерпим немного. Ты же сам говорил, что нам всего сто километров до Белой идти. Наверное, всего-то два-три дня и осталось.

    -  Лучше молчи, - попросил Олег. - Молчи и не нервируй меня. Если даже мы дойдем до реки сегодня вечером, это еще не значит, что на Белой нам не понадобится жрать!

    И все же они остались на том теплом пятачке земли еще на день. Как это часто бывает в дальних походах, главным стало не желание людей, а состояние скакунов. Те продолжали с азартом выщипывать молодую травку пополам с жухлой и влажной, прошлогодней, объедали набухшие зеленые почки вместе с тонкими побегами, с громким хрустом прожевывали нападавшие под лещинами полугнилые орехи - и ведун не рискнул седлать лошадей до того, как они хорошенько набьют животы. Кто знает, когда такой оазис встретится второй раз?

    В дорогу они двинулись на рассвете третьего дня. Как и обещал ведун - на голодный желудок. Набранные накануне орехи путники сщелкали еще вечером. Штурмовать очередную горную гряду ведун не рискнул и решил пойти вдоль по ущелью, нацеленному куда-то на северо-запад - то есть примерно туда, куда им и было нужно. Если оно отвернет на юг, тогда уж на скалы и полезут.

    -  Склон, вроде, пологий, почти без камней. Лес, снега немного, кони себе всегда травы отрыть смогут, - пояснил он спутнице. - Лучше небольшой крюк сделаем, чем на каком-нибудь перевале замерзнем.

    -  Не будет крюка, - авторитетно заявила Роксалана. - Тут внизу летом наверняка какой-нибудь ручеек журчит. Он потом в поток впадает, поток - в реку, река - в широкую реку, а там и Волга недалеко. Правильно? Если прорубь встретится, можно рыбу половить и потом на углях запечь. Я как-то пробовала, очень здорово получается. Особенно семга или осетрина.

    -  Надо же, я и не знал, что у тебя с собой есть спиннинг. Или мережа.

    -  Ты же кузнец! Можешь крючок сделать. Да ту же блесну. Или куешь ты так же криво, как колдуешь?

    -  Можем проверить, - хмуро предложил Середин. - С тебя - уголь, меха, горн, молот и наковальня.

    -  Вечно у тебя какие-то отговорки, - фыркнула спутница. - Плохому танцору… даже штаны мешают.

    Лошади двигались спокойным походным шагом, не забывая ощипывать близко покачивающиеся ветки. Снег был неглубоким, не выше колена, деревья стояли редко, ветер опять стих. Просто парк, а не дикие земли! Солнце, правда, сюда не столько светило, сколько заглядывало в просветы между громоздящимися на северной стороне ущелья скальными пальцами, и его едва хватало, чтобы не замерзнуть в раскрытых на груди налатниках.

    До полудня скакуны без особого труда прошли не меньше двадцати километров, и ведун, заметив группу близко лежащих валунов, скомандовал привал.