– А ты научился говорить цветистыми фразами с тех пор, как мы в последний раз виделись.

– Я почувствовал свободу.

– Я привез тебе подарок. – Берген вручил ему официальный документ, освобождающий от условий контракта.

Дэл прочитал его, расхохотался, перечитал еще раз и вдруг заплакал.

– Берген, – проговорил он, – ты понятия не имеешь…

Ты даже представить себе не можешь, как трудно было.

– Догадываюсь.

– Я не мог сдать экзамен. Один Господь ведает, как я вообще выжил. Но теперь…

– И еще, – сказал Берген. – Экзамен стоит три тысячи. Вот, я принес их тебе.

И он отдал деньги другу.

Дэл подержал их несколько секунд, а затем отдал обратно.

– Стало быть, твой отец умер…

– Да, – кивнул Берген.

– Мне очень жаль. Это, наверное, было большим потрясением для тебя.

– А ты разве не знал?

– Я не читаю газет. Радио у меня нету. А мои чеки ни разу не возвращались.

– Контракт есть контракт, так посчитали управляющие.

Сам вспомни, за так мой отец никогда не освобождал от контрактов.

И они хмуро усмехнулись, вспомнив человека, которого Дэл в последний раз видел три года назад, а Берген – всего лишь вчера.

– А твоя мать?

– Эта сучка погорела на собственных грехах, – ответил Берген, и на этот раз что‑то дрогнуло в его голосе.

Дэл коснулся его руки.

– Мне жаль, – произнес он.

И теперь настал черед Бергена разрыдаться.

– Слава Богу, ты все еще мой друг, – наконец проговорил он.

– А ты – мой.

Тут дверь отворилась, и на пороге появилась девушка с полугодовалым младенцем на руках. Она явно не ожидала увидеть Бергена.

– Кажется, у нас гости, – сказала она. – Привет. Меня зовут Анда.

– А меня – Берген.

– Это мой друг Берген, – представил их Дэл. – Моя жена Анда. Мой сын Берген.

– Он столько раз рассказывал мне, как ты умен и красив… Это ведь он настоял, чтобы сына мы назвали в твою честь, – улыбнулась Анда. – И он был прав.

– Вы слишком добры ко мне.

Разговор потек своим чередом, но все шло не так, как ожидал Берген. Смех, шуточки, веселые пикировки, шутливые подколки и оскорбления, которыми обменивались Берген и Дэл в детстве, – всему этому здесь было не место.

Между ними встала Анда. Так они и расстались – на дружественной ноте, вот только в сердце у Бергена словно образовалась пустота. Дэл отверг его дар и вернул деньги за экзамен, приняв одну лишь свободу. Он разделит эту свободу с Андой.

Берген вернулся в Сонные Залы и воспользовался двумя оставшимися годами сомека, дарованными ему новыми привилегиями.

***

Когда он проснулся в следующий раз, все вокруг изменилось. Кроув теперь звался Капитолием, и планету охватил строительный бум. И компании Бергена играли в нем не последнюю роль.

Строительство проводилось беспорядочно и быстро, и вскоре Берген начал понимать, что без толку бездумно вздымать в небо небоскребы. Капитолий вскоре станет центром торговли, для сотен и сотен планет он будет олицетворять закон и порядок. Пройдет немного времени и планета превратится в один огромный город. И Берген взялся за дело.

Он приказал архитекторам составить план здания, которое покроет сотню квадратных миль и вместит пятьдесят миллионов людей, заводы тяжелой и легкой промышленности, транспортные ветки и систему связи. Крыша здания должна быть достаточно прочной, чтобы выдержать взлет и посадку не только обыкновенных летательных аппаратов, но и гигантских космических кораблей.