Аглая слушала вполуха; утомившись от быстрого бега, она стояла, держась правой рукой за сердце и тщетно пытаясь отдышаться.

— Друг, нам бы на тот берег побыстрее перебраться! — попросил Влад. — За нами гонятся!

— Гонятся? — нахмурился водяной. — Кто смеет гнаться за моими друзьями?! Да я им сейчас покажу!

Едва заметный знак его руки — и к берегу подплыл широкий лист кувшинки, готовый принять путников. После того, как они шагнули на него, как на плот, он быстро пересёк реку, позволяя им высадиться на противоположном берегу.

— Нам надо спешить, — крикнул Влад. — Свидимся!

— Уж я их задержу! — заверил его водяной.

Водяница тоже была полна решимости; её взгляд, устремившийся в сторону преследователей, не сулил им ничего хорошего.

— Русалки, — посоветовала она.

Водяной кивнул.

— Эй, русалки, подданные мои верные, жительницы рек, любительницы поразвлечься! Есть у меня для вас поручение! Задержите недругов! А коли не одумаются, да в воду сунутся — сами знаете, как с ними быть!

Поняв, что пленники сбежали и не добившись от пьяного в стельку охранника ничего, кроме невнятных упоминаний о некоем страшном чудище, Ветер в Поле спешно снарядил погоню. Взяв с собой двоих людей, он поспешил самой короткой дорогой, через брод, а остальных отправил кружным путём наперехват. Подбежав к воде, он понял, что нагнать беглецов до переправы не успел. Происходящее на противоположном берегу скрывал лес, но он успел разглядеть среди деревьев огонёк ярко-рыжих волос.

В реке же купались три красивые девушки. Они веселились, то скрываясь под водой, то выныривая, плавая и плескаясь, и, казалось, не обращали никакого внимания на приблизившихся мужчин. Лишь когда первый из них собрался ступить в воду, все три девушки разом заинтересовались его персоной.

— Смотри, какой хорошенький! — воскликнула одна, склонив голову на бок. Мокрые волнистые волосы красиво обрамляли улыбающееся лицо.

— Ещё какой! — подтвердила вторая, томно вздыхая.

— А ты не заглядывайся, я его первая увидела!

— Кто сказал, что ты первая?

— Девочки, не ссорьтесь, — примирительно проворковала третья. — Вон ещё два мужчинки, нам на всех хватит!

— Эй, мальчики, не хотите ли искупаться с нами? — вторая обворожительно улыбнулась.

— Водичка такая тёплая! — добавила первая.

— Отчего бы и нет? — ухмыльнулся один из разбойников.

Второй согласно кивнул и тоже спустился к воде.

— Да вы что, идиоты! — прикрикнул на них главарь. — Это же русалки, вы что, не видите? Опомниться не успеете, как на дно утянут, стервы!

— Что это он там такое бормочет? — прищурилась первая русалка.

— А может, он подойдёт к нам поближе и скажет это ещё раз? — голос второй был по-прежнему сладким, но в её глазах появился нехороший огонёк.

— Да пусть бы и русалки, — фыркнул один из разбойников, стоявший ближе других к воде. — Что нам, три бабы помешают на ту сторону перебраться???

Он шагнул воду; второй последовал за ним. Главарь покачал головой и остался на месте. Увы, самому ему беглецов уже было не догнать. Попасть на ту сторону невозможно. Оставалось надеяться на остальных его людей, отправившихся кружным путём и перебравшимся через реку в другом месте, по мосту. А между тем вода забурлила, вспенилась, а глаза обаятельных девушек загорелись зеленоватым огнём…

Аглая, Ярина и Влад торопились уйти как можно дальше от реки, особенно не обольщаясь на предмет погони.