Деревья в очередной раз расступились, и они оказались на поляне, уже знакомой Владу и Ярине. Здесь ничего не изменилось. По-прежнему играла чарующая музыка, эльфы по-прежнему кружились в танце, и ноги сами просились в пляс, невзирая на усталость. Круг танцующих нисколько не уменьшился. Создавалось впечатление, что эльфы никогда не устают; более того, казалось, что время попросту не властно над этим маленьким кусочком леса.

— Исилиэль! — позвала Ярина.

Эльфийка приветственно улыбнулась и покинула круг.

— Ярина! Ну, уж ты-то точно не надумала с нами потанцевать, — констатировала она с усмешкой. — Что произошло?

— За нами гонятся разбойники, — объяснила Ярина, оглядываясь. — Вы не могли бы их задержать?

— Нет ничего проще, — улыбнулась Исилиэль.

Семеро разбойников выбежали на поляну и остановились в нерешительности. В какую сторону могли побежать преследуемые? А может, они смешались с теми странными людьми, танцующими поблизости? Праздник у них какой-то, что ли?

Между тем одна из девушек выступила им навстречу.

— Добро пожаловать! — произнесла она. — Мы вам рады! Не хотите ли потанцевать вместе с нами? — И она протянула руку в призывном жесте.

— Почему бы и нет? — сказал один из разбойников. — Заодно и посмотрим, нет ли нашей дичи среди этих людей, — тихо сказал он приятелям.

Даже сам себе он навряд ли признался бы в том, что это всего лишь отговорка, а подлинная причина его согласия заключалась в том, что уж больно призывно звучала музыка и уж очень хотелось хоть немного потанцевать в этом кругу.

Трое разбойников всё же решили поискать беглецов в лесу; остальные четверо присоединились к танцующим. Они потанцевали совсем немного — минуту? две? ну, пять минут от силы! — и потому очень удивились, когда, закончив танец, обнаружили, что время суток давно сменилось, и лес окутала тёмная ночь. Разумеется, беглецов они не нашли, и удивились ещё сильнее, вскоре осознав, что за время их танца изменился не только час, но и время года…

— Эй, ребята! Что за шум, а драки нет? — поинтересовался седой бородатый мужичок в красном кафтане. Мужик и мужик, вот только лапти перепутаны: правый обут на левую ногу, а левый — на правую.

— Да была уже драка, — заметил Влад, демонстрируя красиво синеющий под левым глазом фингал. — И скоро ещё будет. Вон, видишь там троих громил? Это за нами погоня.

— Так зачем же драка? — пожал плечами леший. — Я их на себя возьму, мне не в тягость. Правда же, дорогая? — опасливо спросил он, покосившись куда-то в сторону.

От широкого дубового ствола отделилась фигура женщины в фартуке, остававшаяся прежде незаметной.

— Отчего бы и не помочь хорошим людям? — поддержала мужа лешачиха. Леший облегчённо вздохнул. — Да и разбойников проучить не грех.

Леший тихонько щёлкнул пальцами…

…Разбойники всё бродили и бродили по лесу кругами, и всё никак не могли возвратиться к злополучной поляне. Как они упустили беглецов, когда те уже были так близко?…Места в очередной раз показались подозрительно знакомыми. Если идти на юго-запад, то они вот-вот выйдут к танцующим людям, а оттуда и до реки рукой подать.

Прошло полчаса, а реки всё не было видно.