– Вы – тётя Марта? – с надеждой спросил Антон. Вот будет фокус, если он ещё и пришёл не по адресу после всех мытарств.

– Тётя, тётя… Не дядя же. Но почему ты так странно произносишь – Марта? Это какие-то культурные традиции? Всё время не успеваю отследить, что у вас там меняется. Меня зовут Морта, мальчик, и я – парка.

Она сказала это настолько обыденно, что Мякиша окатило холодом. Как если сказать: «я – почтальон» или нечто вроде. Просто Морта. И просто парка, профессия такая, извольте знать.

– Но не будем стоять у порога остия, раз уж ты пришёл в себя. Пойдём!

Антон оглянулся на останки своего старого тела, но ничего не обнаружил: пол, выложенный мелкой керамической плиткой, был чист и пуст.

– Куда?

– Во внутренний дворик, мальчик. Ты же хотел узнать, что происходит, я тебе расскажу. – Она уже шла к двери напротив входной, уверенная, что он следует за ней. В общем-то, ничего больше и не оставалось.

Ничего особенно старинного в атриуме не было: Антон ожидал нечто похожее на фильмы о древнем Риме, но нет – за исключением квадратного отверстия в крыше, куда лениво падал тающий на лету снег, так и не попадая в неглубокий бассейн в центре, обстановка напоминала скорее небольшую кофейню. Столики вдоль стен, камин возле противоположенной от входа стены, прикрытый бортиком крыши от непогоды, стены, украшенные вполне современными чёрно-белыми эстампами. И стулья, чёрт возьми, обычные стулья, разве что массивнее тех, что любят ставить в домах.

– Предлагаю присесть там, у огня, – сказала Морта. – Так будет удобнее. И теплее, и уютнее. Я перерезаю нити судеб, мальчик, но это не значит, что надо делать это грубо.

На столике, за который они присели, уже стояло какое-то блюдо, накрытое сверху блестящим металлическим колпаком. Мякиш предпочёл бы стакан глинтвейна: хотя он и не чувствовал холода, пока шёл, сейчас его немного знобило.

– Да, да, непременно! – отозвалась, садясь, парка, на невысказанную просьбу. – С мёдом и корицей, как ты любишь?

Антон посмотрел на неё удивлённо, а когда опустил взгляд, высокий бокал стоял уже возле его руки, небрежно положенной на стол. От него поднимался парок, источающий смесь ароматов вина и специй.

– Как я люблю…

– Вот и славно, мальчик. Я же вовсе не жестока. И – перестань бояться, пожалуйста. Сестрицу Нону ты же вовсе не приметил, с Десимой говорил как с родной бабушкой, чем именно я заслужила страх?

– Но вы же… сама смерть?

Она снова засмеялась, легко, как над случайной шуткой.

– Смерти нет, Антон. Все эти дни тебе не уставали это говорить, хотя душа постоянно требовала каких-то мрачных испытаний, преодоления и прочего смешного героизма. Надеюсь, тебе оказалось вполне достаточно.

Он положил на стол билет на аттракционы, теперь уже мятый и грязный до полной нечитабельности, но не порванный, аккуратно взял бокал и сделал глоток. Отражение, подсвеченное огнём камина, шевелилось и плясало на изогнутом боку металлической крышки над блюдом.

– Я посчитал: сегодня девятый день?

Морта кивнула.

– Да. Это даже у вас в традициях сохранилось, если не ошибаюсь. Девятый день, сороковой. Годовщина. Всё зависит от того, сколько душа будет бродить по нашим безграничным пустошам, не потеряется ли надолго, не застрянет… Ты справился быстро. Хотя время столь же субъективно, как и всё остальное, ты – молодец. Хорошо ступать за край без особых тяжестей за спиной, идти легче.

Она отпила из своего бокала: более низкого, чем у гостя, массивного, сделанного из непрозрачного багрового стекла.