- С севера приближаются три воздушных корабля, - ответил Ноэль на его немой вопрос. - Возможно, еще держится кто-то из наших, и это они послали корабли на юг.

Кларинда отрицательно покачала головой. Ее глаза были полуприкрыты, но она и без них видела все, что нужно.

- Это не имперские суда, - сказала она. - Это из тех, что джоги захватили в Килливике и Эбейдосе и посадили на них свои экипажи под командованием жрецов из Себулы.

- Боевая тревога! - еще не дослушав ее, крикнул Ноэль.

Дилан взял у старшего лейтенанта бинокль, чтобы рассмотреть вражеские суда. Это были полужесткие суда с двумя двигателями, меньше по размеру, чем "Возмездие", но более быстроходные. На борту каждого из них была изображена эмблема: золотистый кракен [сказочный гигантский спрут], охватывающий своими щупальцами весь мир.

- У них на носу и на корме установлено по 37-миллиметровой пушке, передал он Ноэлю свои наблюдения, - и они идут в атаку.

- Мы должны подняться над ними, - сказал Ноэль. - Мы можем сражаться только имея преимущество в высоте. Из-за газовых баллонов вверх стрелять нельзя - продырявишь свой же аэростат.

Дилан поднял глаза вверх, на сигарообразный, наполненный газом баллон и невольно задумался о том, сколько же попадании сможет он выдержать, прежде чем вспыхнет и испепелит их всех.

- Конечно, газ содержится в нескольких изолированных друг от друга герметичных отсеках, помещенных внутри общего жесткого каркаса, - как бы отвечая на невысказанную мысль друга, пояснил Ноэль. - Попадание во внешнюю матерчатую оболочку не нанесет серьезного ущерба. А вот попадание в отсеки может привести к потере или уменьшению подъемной силы и... возможно, к взрыву.

- Проклятье на мою голову, и я позволила этому человеку уговорить себя бросить мое теплое уютное гнездышко в Трогтауне и моих милых малюток, - услышав слова Ноэля, сразу же снова запричитала Кларинда. - Ох, вздохнула она, - бабы Мак-Таг всегда были дурами, когда дело касалось мужчин.

Тем временем джоги начали боевые действия. Перед носом гондолы их передового корабля появился клуб дыма, и в уши ударил звук выстрела.

- Они открыли огонь! - крикнул старшина.

- Недолет! Большой недолет! - секундой позже радостно воскликнул Ноэль. - Однако у нас, к сожалению, нет большого преимущества перед ними, - озабоченно добавил он. - Не хотите ли пострелять из носового рэтлера, Дилан?

Через небольшой туннель Дилан пролез в открытый сверху отсек, где на треноге был установлен пулемет Гатлинга. Там уже стоял наготове молодой матрос, чтобы исполнять обязанности заряжающего, когда Дилан начнет стрельбу.

- Передовой корабль разворачивается, чтобы зайти нам с левого борта, - услышал Дилан через переговорную трубу голос Ноэля. - Я сейчас тоже немного разверну корабль, чтобы дать вам возможность попасть в них.

От резкого маневра "Возмездия" у всех, находившихся в носовой части гондолы, закружилась голова. Горизонт вздыбился и запрыгал; земля, казалось, ринулась на них. Дилан судорожно глотнул и прикрыл глаза, чтобы обрести равновесие.

- Мы подходим к нему, - говорил Ноэль. - Вы видите его, Дилан?

Вражеская пушка несколько раз отрывисто рявкнула. Дилан увидел впереди длинную серую массу в клубах голубого дыма от выстрелов всего в сотне ярдов от носа их корабля.

- Они приближаются, - сказал Ноэль. - Вы сможете как следует прицелиться?

- Сейчас я им дам! - пообещал Дилан. Он навел рэтлер и, повернув рукоятку, отправил навстречу вражескому кораблю первое смертоносное послание.

Пули пробили газовый баллон джогов насквозь, выйдя с другой стороны. Однако ни пожара, ни взрыва, как он надеялся, не последовало, и Дилан пожалел, что в числе боеприпасов к рэтлеру не было каких-нибудь зажигательных пуль.

Вражеский корабль быстро приближался, выстрелы его орудия следовали один за другим. Дилан отвел дуло пулемета от аэростата и прицелился в висящую под ним гондолу.