Но тут он и соврать-то не успел, хоть собирался, а чувствует себя так, словно его уже уличили.

Макар Ильич не догадывался, что горделивую позу Зизи обрела буквально перед его приходом, решившись бороться за свою жизнь всеми способами.

– Мое почтение, Зинаида… Александровна, – вкрадчиво произнес Черемисин, намеренно изменив отчество, хотя знал, что она была записана как Семеновна.

– Добрый вечер, – все еще настороженно ответила Зизи, пропуская сыщика внутрь.

– Хозяйка когда придет? – поинтересовался сыщик, осматриваясь.

– К полуночи примерно.

– Ну и отлично. Нам хватит. Времени, я имею в виду.

– Что вам нужно от меня? – отступая на шаг, спросила Зизи и на всякий случай ощупала нож.

– Только правду, – поклонился Макар Ильич и добавил:

– А нож-то, поди, тупой.

Он думал, девушку поразит его проницательность, но она и тут удивила. Повела бровью и спокойно ответила:

– Ничего. Для доброго дела и тупой сгодится.

– Неужто ударить сможете? – улыбнулся Черемисин.

– С Божьей помощью управлюсь, – услышал он суровые слова и удивился снова.

А говорили, она овечка пугливая. Видать, ошибались на ее счет.

Ну, и какие сюрпризы еще будут?

– Мне поговорить надобно с вами. Как вы уже догадались, я назначен разыскать того, кто желает вашей смерти, а посему нужны сведения, которые никто другой предоставить не в состоянии.

– Кем назначены?

– Вашим отцом, если угодно. Понятно, что действует он через доверенных лиц, среди которых верный друг вашей матушки и мой – Алексей Борисович Перовский.

– Усыновитель Сергея?

– Так точно.

– Сергей не предупреждал меня.

– Мы просили его не делать этого. Посредники нам не нужны. Разговор носит строго конфиденциальный характер, посему можете быть абсолютно откровенны. Расскажите все с самого начала.

Зизи смотрела задумчиво и начинать не торопилась.

«Крепкий орешек, однако», – подумал Черемисин и решил сменить тактику.

– Алексей Перовский весьма высокого мнения о своем подопечном. Пророчит Сергею славную карьеру. Говорит: умен, храбр и предан Отечеству беззаветно.

Застывшее в напряженном ожидании лицо вдруг словно растаяло, распустилось, как цветок: губы растянулись в нежную улыбку, взгляд потеплел. Макар Ильич даже залюбовался, так похорошела девушка.

– Мне кажется, Сергей очень озабочен вашим положением и желает как можно скорее изобличить негодяя. Помогите ему и себе.

– Могу я пригласить вас присесть, – ответила Зизи, указывая на диванчик в прихожей.

Сама она села на стул напротив и сжала руки. Макар Ильич посмотрел подбадривающе.

«Нелегко тебе, девочка, но ты уж постарайся», – сказал его взгляд.

И Зизи поверила.

Молча встала, вышла и вернулась, неся в руке скомканный платок.

– Вот.

Черемисин развернул и сразу все понял.

– Убийцы?

– Да.

– Господи. Да как же вы смогли?

– Себя не помнила.

Черемисин рассмотрел серьгу с куском черного мяса.

– Неплохое подспорье следствию. Человека с таким увечьем отыскать проще.

И неожиданно услышал:

– Не надо искать.