Сбросив с себя оцепенение, Катя вдруг воскликнула:

– Вот он! Вот!

Камень снова оказался в поле их зрения. Его несколько раз подбросило на вибрирующей дорожке, потом словно рукой приподняло похожее на колокол устройство из мелкоячеистой проволоки и выпустило над ямой, которую им почти не было видно. Побежав вниз по дорожке, они, удивленные, остановились: снизу поднимался сухой, забивающий дыхание воздух. Стали слышны прерывистые, приглушенные шипящие звуки, где‑то, на неизвестной глубине, преломлялась мягкая синева излучения Черенкова. Неожиданно наступила тишина.

– Атомный распад, – прошептал Рене. – Силы небесные!

5

Они молча продолжили путь, причем дорожка то и дело раздваивалась.

Друзья всякий раз выбирали направление, которое, по их мнению, кратчайшим путем вывело бы их с фабрики.

Но вот Дон, шедший впереди, поднял руку.

– Стойте! Тихо!

Он оттеснил остальных назад.

– Какая глупость! Но это следовало учесть: впереди Джек с его группой. Нам нельзя попадаться им на глаза.

Они укрылись за строением, похожим на пирамиду. – Люди Джека услышали грохот, – заметил Ал. Дон выглянул из‑за угла.

– Вон они стоят, Джек и Хейко. А вот и Тонио!

– Они приближаются? – спросила Катя.

– Совещаются, – прошептал Дон и повернулся к остальным. – Очень удобный случай. Только бы они нас не заметили. Понаблюдаем за ними, а потом пойдем следом.

Дон снова выглянул.

– Внимание, они приближаются. Нужно спрятаться!

Рене указал наверх:

– Лучше всего там.

Высокие ступени разной высоты, по которым им предстояло подниматься, не напоминали лестницу, но, помогая друг другу, они преодолели это несложное препятствие. Они достигли площадки в четыре квадратных метра, равномерно усеянной прямоугольными отверстиями. Здесь соперники не смогли бы их обнаружить.

– Лечь, – тихо приказал Дон.

Они опустились на жесткое покрытие площадки.

– Ох, как неудобно, – простонала Катя.

Рене попытался заглянуть в глубь одного из отверстий: непроглядная темнота.

– Надеюсь, это не колодец газоотвода, – пробормотал он.

– Эта штука не функционирует! – зашипел Дон.

Снизу донесся звук шагов. Вторая группа остановилась, очевидно, прямо под ними. Отчетливо слышались голоса:

– …наверняка отсюда. Мой слух меня никогда не подводит!

– Но что это могло быть?

– Может, здесь шляется Дон?

– Разве ты заметил следы?

Голоса удалялись. Удалось разобрать только обрывок фразы:

– Осмотрим хорошенько все…

Дон взглянул вниз. Предостерегающе поднял руку.

– Нам пока не остается ничего другого, как оставаться здесь.

– А не имеет ли смысла?.. – Ал запнулся, едва начав говорить.

– Что? – заинтересовался Дон. – Договориться с ними.

– Что ты такое несешь?

– Ты не ослышался: договориться с группой Джека.

– Рехнулся ты, что ли? Спятил? – Дон вышел из себя.

Катя уткнулась подбородком в сложенные лодочкой ладони и прислушивалась к их перепалке не то из любопытства, не то из скуки. Ал решил дать Дону выговориться, и тот на некоторое время этой возможностью воспользовался.

– Если мы объединимся, – попытался объяснить ему Ал, – то сможем добиться более впечатляющих результатов…

– Чего добиться? А как же мы придем первыми? Чистая нелепица!

– Дон, разве ты не понимаешь? Дело не в том, кто кого опередит.