Талия в последнее время была не в состоянии прилежно заниматься. Со дня смерти Шендел она отстала от одноклассников по всем предметам.

Ей захотелось позвонить Сеффу и спросить, например, как решать задачу. В конце концов Сефф очень хорошо разбирается в математике.

Это могло бы быть неплохим предлогом для разговора с ним. Талия не представляла, как он к ней сейчас относится. Они не виделись уже четыре дня после памятной встречи возле шкафчика Нессы. И он даже не знает, что ее приняли в знаменитый колледж в Беркли.

После мучительных колебаний она решила не звонить. Она должна сама справиться с математикой.

Осилив первое уравнение, Талия почувствовала такую радость и облегчение, словно оно было главной проблемой в ее жизни. Затем приступила ко второму.

И тут, разгоняя тишину, пронзительно зазвенел дверной звонок. Девушка пошла через холл к двери, сердце ее учащенно билось. Звонок вернул ее в кошмарную действительность. «Господи, — думала она, — что теперь? Это снова полиция? Пришли опять допрашивать меня о Шендел? А может, меня ждет что-нибудь и похуже?!»

Она остановилась около двери. С улицы не доносилось ни звука. Затем три резких удара в дверь.

— Кто там?

В ответ — тишина. Талия глубоко вздохнула, распахнула дверь — и отпрянула с криком ужаса. На нее смотрело отвратительное, демоническое лицо.

— Талия… — раздался странный каркающий голос. — Талия…

— Нет! Не надо! Пожалуйста…

Глава 15

Сефф сорвал с лица ужасную маску и ухмыльнулся.

— Оп-ля! — завопил он.

Талия не могла произнести ни слова. Только смотрела на него во все глаза, ошеломленная и рассерженная.

— Сефф, ты спятил?! — Она наконец обрела дар речи. — Как ты мог?

— Извини. — Он продолжал смеяться. — Я думал, ты меня сразу узнаешь. Перестань дуться, лучше улыбнись и пригласи меня войти.

Он продемонстрировал ей маску. Вырезанная из дерева, она была раскрашена в оранжевые и зеленые цвета. Огромный рот нарисован белым в форме буквы «О», будто маска застыла в немом крике. Злые щелки-глаза…

— Прямо в дрожь бросает от страха, правда? Это маска аборигенов Новой Гвинеи. После отца осталась целая коллекция ритуальных предметов древней гвинейской культуры. Он привез их из последней экспедиции. Я хочу надеть ее завтра на собрание «Клуба любителей ужасов», которое состоится у Руди.

Талия проводила Сеффа в гостиную и принялась внимательно разглядывать маску. Несмотря на свирепый вид, в ней было что-то забавное. Она была такой же гротескной, как маски, которые делают ко Дню Всех Святых.

— С некоторых пор у меня нет настроения смеяться, — вернулась к разговору Талия, без особого успеха пытаясь изобразить веселую улыбку. — Но я на самом деле очень рада тебя видеть.

— Я тоже. — Сефф бросил маску на кофейный столик и привлек к себе девушку. — Я так боюсь тебя потерять.

— А я просто места себе не находила. Я думала, ты хочешь меня бросить.

— Никогда. У меня этого и в мыслях не было, — убеждал ее Сефф. — Это я уже тебе надоел.

Талия крепче прижалась к нему.

— Прости меня, Сефф. В последнее время столько всего произошло. Так много странных вещей. Иногда мне кажется, я теряю рассудок.

— Все будет о'кей. — Сефф откинул волосы с ее лба и заглянул в глаза.