Несса рванулась к двери.

— Чего мы ждем? Давайте спустимся и посмотрим, чем они там занимаются.

Сефф открыл дверь и пропустил девочек вперед. Несса заморгала, привыкая к царившему в холле полумраку. Странная тишина давила на уши, пока юноша и девушки шли через кухню к лестнице в подвал. Они замерли на верхней ступеньке.

— Руди! — закричала Маура. — Талия! Вы внизу?

Ответа не последовало. Маура недоуменно взглянула на Нессу.

— Ничего не понимаю. Они должны быть здесь.

Несса сжала губы, пытаясь найти разумное объяснение.

— Может быть, им что-нибудь понадобилось и они помчались это добывать?

— Мы уже вошли, — Сефф был настроен решительно, — и можем обследовать подвал.

Друг за другом ребята начали спускаться вниз. Несса прикрывала тыл. Деревянные ступеньки поскрипывали под их ногами. Внизу они повернули направо.

Сначала Несса услышала, как вскрикнули Маура и Сефф, и только потом увидела тело. В петле висел Руди. Веревка, одним концом привязанная к трубе, другим крепко перетягивала его шею. Распухшее, фиолетовое лицо было искажено гримасой ужаса. Глаза вылезли из орбит.

Маура зажала руками рот, сдерживая рвущийся из горла крик отчаяния. Она зашаталась, враз ослабевшие ноги не держали ее. Несса, всем существом ощутив боль и страдание подруги, кинулась к ней, стараясь не дать ей упасть на иол.

— Он повесился, — простонал Сефф, не в силах отвести глаз от ужасной картины, представшей его взору.

Руди висел примерно в центре комнаты. Ноги чуть-чуть не доставали до зеленого ковра.

Несса боролась с тошнотой. В ушах стоял непрекращающийся, на одной ноте, крик Мауры. Она разразилась смехом. Визгливым, похожим на плач, истерическим хохотом. Раскаты смеха сотрясали ее худенькое тело. Слезы брызнули из глаз. Болью сдавило грудь. Но она не могла остановиться…

Глава 19

Несса все смеялась и смеялась. Маура и Сефф смотрели на нее в немом ужасе.

— Несса, что с тобой? — закричала Маура.

Сквозь приступы хохота, игнорируя возмущение друзей, Несса пролепетала:

— О'кей, Руди. Можешь спускаться.

Тяжелое молчание повисло в комнате, только поскрипывала под тяжестью тела труба. Сефф открыл рот, но не смог произнести ни звука. Маура гневно сверкнула глазами.

— Несса, перестань смеяться! — приказала она.

— Ты что, не видишь? Это же шутка! — выкрикнула Несса, хватаясь за живот от нового приступа смеха. По ее бледным щекам ручьем катились слезы. — Руди предупредил меня, что приготовил сюрприз экстра-класса для сегодняшнего собрания.

— Несса, нет… — прошептала Маура.

Руди покачивался в петле. Его лицо в свете лампы казалось багровым.

— Слезай, Руди! — завопила Несса. — Тебе здорово удалось одурачить нас. Можешь заканчивать спектакль. — Она повернулась к ребятам. — Это же розыгрыш, как вы не видите?

— Несса, пожалуйста! Это… это не розыгрыш, — запинаясь, убеждала ее Маура.

Сеффа мутило, но он все смотрел и смотрел на висевшее в петле тело.

Несса чувствовала нарастающий страх. То, что случилось, было слишком ужасно, и она не могла с этим смириться.

— Нет, шутка! Розыгрыш! Я так хочу! — Она сделала шаг к телу.