– Что‑то не очень хочется, – сказал крысиный король. – Я лучше попробую с тобой сразиться.

Он знал,  что хихикающую смерть можно победить с помощью настойки корня травы икотки.  Только где же он ее сейчас достанет?  Нет,  должно быть какое‑то другое средство.

Фигура в плаще презрительно хихикнула:

– Ну, тогда...

Зеленый меч нацелился ему прямо в грудь. И тут крысиный король вспомнил еще одно средство.

– Стоп! – что было силы крикнул он. – Погоди, есть дело.

– Какое еще дело?  – недовольно спросила хихикающая смерть.  – Все дела для  тебя уже кончились.  Если уж  решил умереть сразу,  то  не  суетись,  стой спокойно. И молча.

– Если я замолчу,  ты не узнаешь одну новенькую, свежую, очень забавную историю, – быстро проговорил предводитель крыс.

– Забавную? – нерешительно проговорила хихикающая смерть.

Зеленый меч замер в, сантиметре от груди крысиного короля.

– Очень, – в полном отчаянии пискнул тот.

– Ну, давай. Давненько я не слышала смешных историй.

Хихикающая смерть убрала меч и  приготовилась слушать.  Крысиный король облегченно вздохнул.

Главное  было  сделано.  Теперь  оставалось  только  заинтересовать эту страхолюдину.  Впрочем,  как предводитель крыс помнил,  это было  не  так уж  и трудно.                        

– Это... так вот, значит...

Чудовищным усилием сосредоточившись, он начал рассказывать:

– Почтенная хихикающая смерть,  я хочу рассказать тебе историю об одной девушке,  осмелившейся вступить  в  спор  с  довольно могущественным чародеем и посредством данного женскому полу  хитроумия сумевшей его,  не  без  выгоды для себя, посрамить.

– Ну‑ну, – сказала хихикающая смерть. – Давай, не тяни кота за хвост. И если твоя история и в самом деле окажется забавной, я, может быть, позволю тебе завершить то дело, ради которого ты сюда явился.

«Ого,  мои шансы повышаются,  – подумал крысиный король.  ‑ Может быть, удастся даже утащить шкатулку».

–  Итак,   жила  в  некоем  селении  одна  девушка,  довольно  недурной наружности, – стал рассказывать он. – Кроме этой самой наружности, обладала она еще и не свойственной для девушки в ее возрасте рассудительностью.  Родители ее были люди богатые,  так что образование она получила,  конечно,  учитывая,  что жила она не  в  городе,  довольно хорошее.  Стало быть,  она обладала не только природной сметкой, но еще и ученостью.

Однажды в  это селение явился чародей,  достаточно преуспевший в  своем умении,  чтобы возомнить себя равным Ангро‑майнью. Держался он крайне заносчиво и  был  облачен в  дорогие одежды,  сверх  всякого разумения украшенные сотнями алмазов,  топазов и изумрудов. Остановившись в местной гостинице, он снял самую дорогую комнату и  тем  же  вечером отправился осматривать окрестности селения, которые, надо сказать, понравились ему сверх всякой меры.

Как бы то ни было,  чародей решил остаться в этом селении надолго, если не  навсегда,  о  чем  на следующий день в местной корчме во всеуслышание и объявил. Услышав его слова, жители селения  призадумались,   поскольку, обзаведясь  собственным  чародеем,   селение   должно   было   получить   массу преимуществ.