— Если бы в академии был золотой пистолет, то ты бы получила его, — сказала Вика.

— Заткнись к черту! Ты не в том положении, чтобы шутить. Не доводи меня или я возьму палку. Тогда ты не отделаешься красной спиной! Почему, Вика, почему ты предала меня? Ты же была моя подруга! Ты была мне как старшая сестра! Я всегда верила тебе, доверяла, спрашивала, советовалась. О, Боги бездны, — Энн встала с кресла, подошла к шкафчику и достала ещё одну бутылку настойки, — какая же ты упёртая дрянь, Вика!

— Ты действительно была не готова стать Золотым клинком. Осознай и смирись с этим, — ровным голосом ответила висящая девушка. Вся её спина была красной от побоев.

— Вот как? — Энн подошла к ней и откупорила бутылку, — кем ты себя возомнила, сучка? Ты сломала всю мою сраную жизнь одной фразой! Я лежала в пыли, а ты, красиво убрав свой меч в ножны, бросила мне через плечо — «Не готова!». Ты даже не помогла мне встать с арены! Вот какая у тебя дружба.

— Бой шёл по правилам, которые диктует Золотой Устав. Я не могла, и ты это знаешь.

— Хорошо, пусть будет так. Ты всегда прикрываешься этим дерьмом!

— Я живу им! — воскликнула Вика.

— Я заметила, — Энн ударила девушку по лицу и открыв ей рост, стала вливать в неё настойку, — освежись горькой водой, подружка!

Довольная собой она снова вернулась в кресло и закурила трубку.

— Тебе интересно, что было со мной дальше? — спросила она, — хотя можешь не отвечать, я знаю, что нет! Ты ни разу не вспомнила обо мне за эти годы! Я стала пилотом. Водила маленький грузовичок в Аркадии, потом перешла на корабль побольше. Он ходил между Аркадией и Архипелагом. Через несколько месяцев я попала в плен к Белому Черепу. Ты даже не представляешь, через сколько унижений, боли и насилия мне пришлось пройти, пока совершенно случайно этим болванам не потребовался пилот, потому что прошлого зарубили во время абордажа. Так все и завертелось. Пилот, старший пилот, капитан, помощник Белого черепа, потом и свой собственный корабль, свой флот. Теперь я торчу здесь на Бирбеке.

— Мне правда жаль, что так вышло, — сказала Вика, — я тоже была в плену у пиратов.

— Я знаю, потому что это был один из моих кораблей, и он шёл ко мне на базу, — ответила Энн, — мы могли встретиться ещё тогда, но ты сбежала! С тех пор я охочусь за тобой, но ты как твой корабль. Постоянно скачешь туда-сюда по всему Гелиону. Золотая блоха. К моему счастью все наконец-то закончилось. Ты никогда не покинешь это судно! Мы снова станем подружками, как раньше! Я сломаю тебя, Вика. Доведу до своего состояния. Ты пройдёшь через все, что прошла я. Я заставлю тебя молить о смерти! Ты должна переродиться или умереть! Вот что я приготовила для тебя, а твоих друзей я продам в рабство на Шалкаре.

— Ты умрёшь раньше, — пообещала Вика и зло улыбнулась.

— Как же мне страшно, — передразнила её Энн, — мне кажется, или ты уже успела соскучиться по кнуту? Ну, так поиграем ещё разок!

Адмирал Лут стоял на мостике «Торквемады». Флот Империи Чёрного Солнца уже снялся с магнитных якорей и шёл к Аркадии. Адмирал вспомнил подробности разговора с Дэном. Всё это расстраивало его. Обстановка складывалась просто прескверно. Император рассержен, судьба держится на волоске. Если Император отдаст приказ о смене адмиралов, то на кораблях может случиться бунт. Дэн и Лут были харизматичными лидерами и в их силах было взять полное управление кораблём и командой на себя.