— Срочный сигнал бедствия, — сообщил Луту офицер, сидящий за пультом управления.

— Вот как? Откуда он идёт?

— Сигнал послан из Бирбека, адмирал!

— Наших сил нет в Бирбеке! Это в полудне пути отсюда. Вы можете уточнить серию и номер устройства, передающее сигнал?

— Конечно, адмирал. Это БКиЧС номер пять тысяч сто пятьдесят два.

— Кортик Зика, — прошептал Лут, а для всех сказал, — свяжите меня с адмиралом Дэном. Какие у нас последние разведданные по Бирбеку, офицер?

— Бирбек захвачен пиратами Белого Черепа, адмирал.

— Какой конкретно флот занимает его? — спросил Лут, но почувствовал, как быстро застучало его сердце.

— Красотка Энн, адмирал! Её винтовой крейсер «Рыжая бестия» пристал несколько дней назад к острову.

— Немедленно снарядите вертолёт, я лечу на линкор! — у Лута затряслись руки, и он потянулся за своим белым платочком.

Через час адмиралы уже склонились над картой старшего кольца.

— Кто такая эта Энн? — рассерженно спросил Дэн.

— Безумная девка. Если Вика попала к ним в плен, ей не жить. Энн замучает её до смерти! Они были лучшими подругами, но Вика завалила Энн на экзамене. В итоге они стали лютыми врагами.

— Сигнал послал Зик? Но как?

— Я подарил ему наш кортик. Любое холодное оружие нашей империи имеет встроенный маяк, который вещает на выделенной частоте и незаметен для простых систем связи, поэтому пираты не в курсе. Что же нам делать? Вику надо спасать.

— До Бирбека всего полдня пути, я разверну линкор!

— Что? — Лут потерял дар речи, — но император…

— Будет недоволен? И черт с ним. Я размажу этих пиратов с одного залпа! Насколько ты можешь меня прикрыть? — в глазах адмирала пылало пламя.

— Дэн. Твой уход будет заметен. Я не смогу долго держать в тайне от императора отсутствие флагманского корабля!

— Что ты будешь делать?

— Я заявлю о твоём поступке через полдня ровно. Это максимум!

— Уже хорошо. После император бросит вас за мной в погоню. Вы сможете идти медленнее обычного?

— Конечно, всегда можно сослаться на всякую ерунду. Ты не собираешься возвращаться? Можно было бы сфабриковать версию того, что ты получил ключ! В таком случае император мог бы проявить милосердие.

— Конечно, нет, Лут! Я сразу возьму курс на Фаррун и помогу Вике завершить её миссию.

— Что будет с командой? Бунт?

— Я разрушу систему связи и сообщу экипажу о секретной миссии, которая происходит отдельно от остального флота, — твердо ответил Дэн.

— Это саботаж! Ты точно готов пойти на все, что говоришь? — Лут не верил своим ушам.

— Да, мой друг. Император — лживый ублюдок. Он предал все, во что мы верили. Я разговаривал с Алари, проверил документы по конструкции кораблей. Тот разговор с Викой, я говорил о нем тебе, так вот знай, она была во всем права. Император — просто маньяк, готовый убить миллиарды людей ради построения светлого будущего с собой во главе. Я не могу позволить ему совершить это. Понимаешь?

— Да, друг, — Лут улыбнулся, — мне уже не терпится увидеть рожу Императора, когда он узнает о твоём предательстве. Мы высадили всю знать на Аргентаре, но что ты будешь делать с Алари?

— Я высажу её на Бирбеке, пусть добирается до дома как придётся.