— Прошу, леди Кармина. Выберите студентов, которые будут управлять водой и ветром. Огонь в этом году мы решили не использовать. В прошлый раз чуть не подгорели.

— Не-е-ет, — простонала я, когда белоснежная сова вспорхнула с плеча и полетела к декану.

Если б леди Райес вытаскивала бумажки сама, мне было бы значительно легче. Но от упёртой птички можно ожидать любой подставы.

Сова не стала ждать особого приглашения. Сердито поглядела на декана, и та сунула руку в аквариум, чтобы перемешать бумажки. Затем Кармина с деловым видом подцепила одну клювом и передала леди Райес. Та осторожно развернула ее и громко прочла:

— Итак, вода. Эдит Роджерс.

Моя соседка издала едва слышный стон и направилась на сцену. Точнее, через нее за кулисы. Зачем? Если бы я знала. Готовиться, наверное.

— Теперь, леди Кармина, выберите студента или студентку для ветра.

Сова снова приказала взглядом перемешать бумажки. Леди-декан подчинилась, но птичка осталась недовольна. Потребовала сделать это снова. Потом еще раз и еще. Я смотрела на старания леди Райес, и сердце ускорялось. Уж не мое ли имя жаждет выловить Кармина? С нее станется. В Школу фей же притащила против воли. Почему бы и на посмешище не выставить перед толпой?

Наконец, сова осталась довольна и схватила клювом приглянувшуюся бумажку. Леди-декан взяла ее и…

— Ветер. Саманта Холланд.

— Да чтоб тебя! — вырвалось у меня.

Взглядами народ за это одарил меня знатными, но какая разница? Худшее впереди.

К декану поспешила леди Стоун и зашептала, но так громко, что услышали все:

— Это плохая идея, леди Райес. Девочка совершенно не справляется с ветром. Ни к чему ей позориться.

Я чуть зубами не заскрежетала. Вот спасибо за столь милую прелюдию!

Декан развела руками.

— Сова сделала выбор. Назад пути нет. Саманта, ступай переодеваться.

— Пере… Что? А, ладно, — я махнула рукой. Пусть хоть в шутовской наряд облачат. Разницы никакой. Позор — в любом случае позор.

За кулисами я обнаружила успевшую переодеться Эдит. Она стояла передо мной в светлосинем платье и приглаживала черные, как смоль, волосы. Соседка кивнула на вешалку, где на плечиках висел второй наряд. Белый.

— Перья бы повыдергивать твоей сове, — проворчала Эдит, пока я стаскивала форму.

— Рискни. Она быстрее тебе клювом череп расколет, чем ты выдернешь хоть одно перо. Но я разделяю твое желание, поверь. Вечно Кармине неймется. Будто мало проблем.

— Ладно, выступление — не самое страшное, что бывает в жизни, — попыталась Эдит приободрить саму себя. — Просто с ветром у меня получается лучше, чем с водой.

— А у меня наоборот. Хотя вода мне тоже подчиняется через раз, а то и реже.

— Эдит Роджерс! — раздалось снаружи.

Соседка на миг прикрыла глаза и сотворила в воздухе защитный знак.

— Это всего лишь пять минут позора, — изрекла философски и скрылась из виду.

Мне осталось только опуститься на скамейку и ждать, когда Эдит закончит позориться, и настанет мой черед. Вот интересно, успех на сегодняшнем празднике прибавляет баллы на экзаменах. А что делает провал? Убавляет?

Повисла гнетущая тишина. Напряженная, заставляющая чувствовать себя мерзко. Мне даже представлять не хотелось, каково там сейчас Эдит, ибо через пять минут на ее месте предстояло оказаться мне. Стоять там и видеть сотни направленных на меня глаз.

Может, ну всё в пропасть? Может, взять и сбежать?

Нет. Я решительно мотнула головой. Один раз я уже сбежала. Когда узнала о происхождении. Показала слабость во всей «красе».