— А во-вторых? — спросила леди Аркадия.

— Чтобы войти на изнанку, а главное, вернуться назад, нужен молодой темный маг. В пару к магу времени. Полукровка тоже подойдет. Главное, чтобы по венам бежала темная кровь, а возраст не превышал двадцати лет.

— Полагаю, это не проблема. В Школе фей учатся полукровки.

— Да. Но большинство на старших курсах. Нам подходят лишь две первокурсницы. Алия Флеминг — девушка с факультета иллюзий со странным и плохо контролируемым даром и травница Эшли Джонсон, способности которой никак не проявятся. Стоит пригласить и ту, и другую. Изнанка сама выберет проводника.

Я знала обеих упомянутых студенток. Точнее, знала Эшли. Алию видела лишь однажды. Это она превратила иллюзорных птиц Белинды в монстров в зале для тренировок.

— Мы вызовем девушек, — проговорила леди Аркадия. — И известим вашу сестру. Вы же пока займитесь подготовкой дочери. Не тяните время.

— Хорошо, — кивнула Белинда, но без намека на энтузиазм.

Остальные поднялись и друг за другом отправились к двери. Остановился лишь Эван Гросс и шепнул:

— Понимаю, что вы обязаны попробовать, леди-ректор. Но не уверен, что артефакт можно победить. Он сам по себе мощный, а Габриэль огневичка. Две силы смешались. Я хочу сказать, что может стать еще хуже. Пламя способно вырваться за пределы сектора стихийников и…

— Поэтому мы эвакуируем этаж. И еще два других. Сверху и снизу.

— Но…

— Не нагнетайте, лорд Гросс. Я и сама понимаю, что ситуация безнадежная. Но мы должны сделать всё, что в наших силах. Пока еще есть время.

— Разумеется. Мне лишь остается пожелать удачи.

— Благодарю, она нам пригодится.

На месте Белинды я бы не удержалась, напомнила этому магу, что если бы не его беспечность, кошмара в секторе не случилось бы. Но вероятно, она винила и себя. За то, что долгое время позволяла Габриэль вытворять всё, что та пожелает, ограничиваясь формальными или незначительными наказаниями. Так что они оба провалились. Нет смысла бросаться обвинениями.

Гросс ушел, и мы остались одни. Мрачная Белинда и паникующая я.

— Главное, ничего не бойся, — проговорила она мягко. — Никто не ждёт от тебя геройства и выдающегося успеха.

— А, по-моему, все ждут именно этого, — я спрятала руки за спину, чтобы она не увидела, как пальцы дрожат. — Ждут, что я всех спасу.

Белинда тяжело вздохнула и поглядела несчастно.

— Я могла бы не рассказывать об изнанке. Но… если мы не попытаемся, никогда себя не простим.

Я чуть не закричала. Чуть не бросила обвинение ей в лицо.

Она решила успокоить свою совесть. А как же моя?! Это ведь я провалюсь! Она-то останется хорошей, той, кто предложил единственный способ. Единственный шанс! А я окажусь бездарностью, которая всё испортит!

— Саманта, — Белинда попыталась взять меня за плечи, но я увернулась. — Послушай, я понимаю, что тебе страшно. Но ты очень сильный маг времени. У тебя, правда, есть шанс справиться. Нужно лишь довериться дару. Он сам подскажет, что делать, если… если ты готова увидеть и услышать.

Голова шла кругом. Желание кричать не отпускало.

Но я заставила себя провести ладонями по лицу, будто стирала усталость, гнев и страх. Затем посмотрела на Белинду требовательно. Ибо понимала, что выбора нет.