-  Этот, - недовольно подтвердил Павел, а потом неожиданно добавил: - А ты, братец, дерзок!

    У меня хватило ума не начать допытываться, в чем он, собственно, усмотрел дерзость. Чтобы замять возникшую неловкую паузу, я подошел к камину и начал его осматривать.

    -  Ты под чьим началом служишь? - спросил Павел, видимо окончательно пораженный моим неуставным поведением.

    Я высунул голову из топки и ответил:

    -  Я, ваше величество, не служу. Меня пригласили со стороны, так как во дворце не осталось своих трубочистов.

    -  Как так не осталось? - удивленно спросил царь. - Куда же они подевались?

    -  Говорят, что уволены по вашему приказу, и два года никто не чистит дымоходы. Так недолго и до пожара…

    -  Кто сказал, что по моему приказу?! - вспыхнув глазами, закричал царь.

    -  Кто-то из дворцовых слуг, а кто не помню, - соврал я. - Говорят, что уволили вы их из экономии…

    Павел ненадолго задумался, вероятно, восстанавливая в памяти события двухлетней давности, потом почти спокойно сказал:

    -  Развелось тут нахлебников… Так ты не дворцовый, потому и этикета не блюдешь, - успокоился император. - И сколько тебе денег за работу посулили?

    -  Обещали не обидеть, а конкретно разговора об оплате не было, - ушел я от прямого ответа.

    -  Коли хорошо почистишь, то велю наградить тебя пятаком! - совершенно серьезно объявил мне русский царь.

    От такого скопидомства у меня, видимо, округлились глаза, и Павел не преминул заметить:

    -  Ну, ништо, будешь помнить царскую милость!

    О том, что высшие советские руководители совершенно не разбирались в системе цен, я слышал. Мне как-то рассказывала старушка-шляпница, всю жизнь обслуживавшая советскую элиту, что жена видного, как тогда говорили, советского общественного и политического деятеля, секретаря Президиума Верховного Совета СССР Георгадзе, за две сшитые ею меховые шапки из драгоценных мехов заплатила пять рублей. Однако от царя я такой простоты не ожидал и, не удержавшись, съязвил:

    -  Премного благодарен, ваше императорское величество, век буду помнить вашу монаршую милость! Я за этот пятачок куплю пол-лаптя и на стенку повешу!

    -  Почему пол-лаптя? - удивился Павел Петрович, - Разве лапти половинами бывают?

    -  Так на целый лапоть этих денег не хватит, - объяснил я, невинно глядя ему в глаза.

    Император понял насмешку и нахмурился. В глазах его мелькнуло недоброе выражение, но он сдержался и, отвернувшись от меня, велел приступать к работе.

    -  Мне нужны инструменты, позволите сходить, принести?

    -  Тебе принесут, - мрачным голосом произнес монарх и отдал приказ как из-под земли появившемуся лакею:

    -  Вели принести скребки и ведра, трубочисту работать.

    Откуда Павел знал, чем чистят камины, я не понял. Возможно, просто косил под Петра Великого. Не зная, чем занять время, я подошел к камину и начал его осматривать. Устроен он был совсем примитивно, без обязательного «зуба» внутри, перекрывающего противоположное горячим газам поступление холодного воздуха с улицы.

    -  Камин-то, поди, дымит, - сказал я, опять позабыв повеличать императора.

    -  Отчего ты знаешь? - почему-то резко спросил Павел.

    Я пространно пересказал книжку про печи и камины, которую прочитал, когда делал печь у себя на даче.