– Разумеется, это символический жест, – тихо сказал Бернар.

– Они не хотят, чтобы я носил их фамилию.

– Если вкратце.

Я прислонился к стене кабинета, настолько крепко сжимая телефон в руке, что заболели костяшки пальцев.

– А как насчет моих тети и дяди? От них есть какие-нибудь известия?

Меня убивало, как жалко прозвучал голос. Слабый, отчаянный. После моего отъезда из Санта-Круза Редж и Мэгс вернулись в свой особняк во Флориде. У них не было никакой возможности связаться со мной, кроме как через Бернара.

– Нет, от них ничего не слышно.

Я кивнул, сознавая, что меня ждут Метте и Эллиот.

– Забудь, что я просил тебя передать моим родителям, – сказал я. – Вот мой ответ на обе их просьбы: Да пошли вы и валите к черту! А теперь прошу меня извинить, мне нужно читать свою запрещенную книгу.

Я завершил звонок, выключил телефон и дрожащими руками сунул его в карман. Вспомнился совет моего психотерапевта: начинать дышать, когда слышу шепот в голове, прислушиваться не к нему, а к тихим вдохам и выдохам.

Я жив. Я все еще здесь.

Когда внутри потеплело, я заставил себя широко улыбнуться Метте и Эллиоту.

– Прошу прощения. Небольшие неприятности с семьей.

– С тобой все в порядке? – спросила Метте.

– Нет, – ответил я с благодарной улыбкой. – Но будет.

Метте мягко улыбнулась и вложила мне в руку экземпляр «Богов полуночи».

– Они тебя полюбят.

И это не пустяки, – подумал я и вышел на сцену.

Раздался гром аплодисментов, сопровождаемый несколькими одобрительными возгласами и свистом. Меня окатило ободрением и радостным ожиданием… и я чуть не развернулся обратно. Но сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и вцепился обеими руками в край трибуны.

– Привет, меня зовут Холден, и я алкоголик, – начал я. – Упс, не та группа.

По толпе прокатился смех.

– Очень странно видеть, что вас здесь так много ради меня и моей маленькой мятежной книжки, но спасибо, что пришли.

Еще один взрыв приветствий и аплодисментов; улыбающиеся лица ждут, что я скажу.

– Я должен был прочитать «Богов полуночи», но передумал. Если вы читали эту книгу, вам будет скучно. А если нет, то только испорчу вам первое впечатление. Кроме того, мне нет необходимости читать свои собственные фантазии вслух. Я могу дрочить в любое время, когда захочу, что и делаю. Аудитория для этого не нужна.

Снова смех и несколько свистков.

– Вместо чтения лучше прямо перейду к вопросам и ответам.

Поднялась сотня рук.

– Если вопрос о концовке, опустите руку.

Девяносто процентов рук опустились. Я рассмеялся.

– У вас есть своя концовка. А свою я вам не скажу. Следующий вопрос.

По толпе пронеслись несколько добродушных возгласов и смешков, а сзади поднял руку какой-то парень, одетый в темную куртку и бейсболку.

– Джулс страдает от довольно сильной наркотической и алкогольной зависимости, – произнес он. Его голос показался мне смутно знакомым. – Вы сказали, что эта книга – вымышленные мемуары. Если это не слишком личное, основан ли какой-нибудь из персонажей на реальном опыте?

– Искусство – всегда личное. И да, моя маленькая шутка в начале не очень-то похожа на шутку. Я алкоголик, но веду трезвый образ жизни уже два года.

По залу разнеслись аплодисменты, отчего у меня защипало в глазах. Я пытался получше рассмотреть парня, но вопрос уже задавал кто-то другой.