Я захлопнул свой шкафчик, в животе разлился холод.

– Нет. Не понимаю.

– Ага, понимаешь. Он похож на парня, который проводит много времени, листая журналы мод. И что это за имя такое – Холден?

– Это из «Над пропастью во ржи», – ответил я вместо тех слов, о которых бы потом пожалел. Или вместо того, чтобы надрать ему задницу.

– Что?

– Книга об изгое. О парне, которому кажется, что весь мир хочет утопить его в дерьме.

Ченс нахмурился с глупым видом.

– И?

– И… его могли бы назвать в честь героя книги. – Я отвернулся к своему шкафчику. – Неважно. В этой книге нет картинок. Тебе не понравится.

Он рассмеялся и добродушно толкнул меня, отчего мне захотелось оторвать ему руку.

– О-о-о, Уитмор, какой агрессивный! Я все время забываю, что ты сам практически наполовину ботаник. Но эй, злись, заводись, я только за, потому что сегодня мы станем легендами.

Ченс присоединился к шумихе в раздевалке, а я сделал глубокий вдох, чтобы наконец успокоиться. Его шутки о Холдене были безобидными по сравнению с теми, что я слышал до этого, а в колледже они станут только хуже. Вокруг раздевалки как будто стоял невидимый барьер, и парни не могли представить, чтобы кто-то, кроме них, его пересек.

Тренер опустился на колено, и мы все сгрудились вокруг него, я с краю, вполуха слушая напутственную речь перед игрой. После этого он отвел нас с Донти в сторону.

– К нам на разведку прибыли представители Оберна, Техасского университета и Алабамы. Но давайте будем честными, джентльмены. Они здесь ради вас двоих. Покажите им, на что вы способны, и думаю, что в следующем году вам будет, из чего выбирать.

Лицо Донти стало нехарактерно серьезным, и он встретился со мной взглядом своих темно-карих глаз.

– Черт возьми, да, тренер. Уитмор прикрывает мою спину, а я прикрываю его. Верно?

– Да, – ответил я ровным и твердым голосом. – Я тебя не подведу.

Не смогу. Слишком много работал, чтобы сейчас позволить всему этому рухнуть. В моих мыслях всплыло полное надежды лицо папы.

Тебя я тоже не подведу.

И я выполнил обещание.

Сокельские «Святые» устроили жаркий бой, но ко второму тайму мы их уже разгромили. Я накидал более чем на триста ярдов и четыре тачдауна практически на автопилоте. Как будто моя рука никогда не могла подвести, а Донти не мог не оказаться именно там, где мне было нужно.

По крайней мере, никто не может обвинить меня в том, что я играл не в полную силу.

Донти – Принцу Осеннего бала – и мне даже не разрешили переодеться, а сразу вытолкнули на поле для парада. Мы сидели на задних сиденьях модных кабриолетов, пока машины медленно двигались по кругу, а перед нами маршировала команда с флагами и оркестр.

Донти сидел с Эвелин Гонсалес, а я занял свое место Короля на вишнево-красном «Мустанге GT» с Вайолет Макнамара. Она выглядела прелестно в черном бархатном платье, маленькая и хрупкая рядом с моей тушей в вонючей униформе.

– Если захочешь пересесть на переднее сиденье, я пойму, – фальшиво улыбаясь, сказал я Вайолет, пока мы махали толпе.

Она засмеялась, застенчиво помахав ладошкой.

– Если примешь душ перед танцами, то все в порядке.

Танцы. А перед ними ужин с командой.

Черт.

Невидимая тяжесть стала больше. Меньше всего мне хотелось с трудом пережить ужин с командой, выслушивая поздравления, а затем бал, где придется танцевать с Вайолет на глазах у всей школы.

Большинство парней убили бы, чтобы заполучить такие проблемы.