— Ну что ж, Билл, если все пройдет так же гладко, как запуск, к середине следующей недели мы все станем героями. Если же нет… — Он философски пожал плечами. — Если нет, у нас будет время на еще одну попытку. «Индепенденс» практически готов к старту, экипаж подобран, астронавты уже приступили к тренировкам.

— Да, сэр, я знаю. — В словах президента не было ничего нового. Он как бы продолжал начатую ранее беседу. — Вот только шансы на успех второй попытки несколько… э-э… проблематичны, сэр.

Хозяин Белого дома недовольно поморщился:

— Проблематичны? Вздор! Вы слишком пессимистичны, Билл. Да и о чем мы вообще говорим? Я уверен, что ничего плохого не произойдет. Меня заверили самые опытные эксперты, что совокупной мощности зарядов, имеющихся на борту «Атлантис», никак не хватит для того, чтобы расколоть объект на части.

— Я тоже читал их заключение, сэр. — Эрл заставил себя улыбнуться. — Но вы же знаете, сэр, я пессимист по натуре. Более того, мне за это еще и жалованье платят. Я полностью согласен с вами в том, что вероятность неудачи ничтожно мала. Просто раньше никто и никогда не пытался совершить ничего подобного, а реальная действительность — это такая штука, которая в любую секунду может подкинуть неожиданный сюрприз, и никакое компьютерное моделирование не поможет его предугадать.

Президент покровительственно похлопал советника по плечу и отвернулся к окну. Он тоже смотрел в ограниченный застекленной рамой квадрат небосвода, на котором уже ничего не было видно, кроме расплывшихся облачков инверсионного следа.

— Позвольте преподать вам еще один урок из области прикладной политики, Билл: никогда не следует предвосхищать неприятности, — назидательно сказал Фрейзер.

— Вы бы лучше сказали об этом брату моей жены, сэр, — усмехнулся советник по науке. — Он живет в Бетезде. На этой неделе собирался перекрывать крышу своего дома. Но делать этого не стал. Решил дождаться окончания всей этой петрушки с астероидом.

— Ваш родственник, похоже, фаталист, — усмехнулся президент.

Эрл метнул на шефа быстрый взгляд из-под бровей:

— Не думаю, сэр. Это я посоветовал ему не торопиться.

Улыбка Фрейзера тотчас же улетучилась.

— Так вы всерьез считаете, что наша попытка может провалиться и астероид все-таки упадет на Землю?

— Я не могу этого знать, сэр, но как уважающий себя ученый я просто обязан предусмотреть в своих прогнозах любой вариант развития ситуации, какой бы ничтожной ни казалась вероятность его возникновения. — Теперь уже Эрл ободряюще улыбнулся собеседнику. — Вы знаете, я сейчас чувствую себя, как тот бедолага койот из мультсериала: сверху мне на голову вот-вот свалится наковальня, а мне нечем прикрыться, кроме маленького черного зонтика. — Он посерьезнел и озабоченно посмотрел в небо. — Мне было бы намного легче, сэр, знай мы наверняка точный химический состав астероида. К сожалению, часть результатов анализов поступает к нам в искаженном виде, а некоторые данные вообще вступают в противоречие со здравым смыслом.

— То есть вы думаете, что заложенные в рекомендованной точке ядерные заряды могут не сдвинуть астероид с его орбиты именно из-за того, что его состав окажется другим?

Эрл нисколько не удивился. Президент всегда был мастером обнаруживать неожиданно близкое знакомство с предметом обсуждения в той или иной узкой области. Такое умение входило в повседневный набор средств политического выживания.

— Совершенно верно, сэр, — задумчиво кивнул он. — Не то чтобы я сомневаюсь в успехе… В конце концов, все было просчитано и откалибровано сотни раз в процессе предварительных исследований.