– Вы уверены?

Командор мрачно кивнул.

– Способ, которым кометчики приняли предложенный нами жест дружбы, доказывает, что они абсолютно лишены высоких качеств, на которые я рассчитывал. Но, позволь, я тебе расскажу.

Не прошло и трех часов после того, как мы покинули Нептун, как экраны курсопрокладчика засветились. Мы ничего не смогли увидеть с помощью телеперископов, однако детекторы гравитации обнаружили присутствие невидимого объекта массой в пятьдесят тысяч тонн, приближающегося к нам сзади, словно он следовал за нами от Нептуна.

В надежде установить мирное общение я приказал гелиографическому отсеку высветить сигнал: МЫ ДРУЗЬЯ. Я был уверен, по предварительным докладам о невидимых налетчиках, что кометчики знают о нас достаточно много, чтобы прочесть такое сообщение.

Однако они вовсе нам не друзья. Прежде, чем мы смогли повторить сигнал, «Непобедимый» был подхвачен грандиозной невидимой силой. Геодины против нее оказались бессильны. Словно гальку в потоке, нас понесло ко вражескому кораблю.

Ты можешь представить себе невидимый луч энергии, Боб, – тубулярное силовое поле, как могут назвать это математики, – достаточно мощное, чтобы тащить «Непобедимый», несмотря на включенные геодины, пять тысяч миль за пять минут? Именно это и произошло.

Затем на миг среди звезд мелькнул красный луч – со стороны невидимого корабля. И «Непобедимый» был разрушен, вся кормовая часть была уничтожена.

– Ого! – Жиль Хабибула отложил ложку, чтобы содрогнуться. – Я видел этот страшный свет. Я видел, как он испарил тюрьму и оставил этот кошмарный провал.

– Могу себе представить. – Командор помял длинный подбородок. – Материя не может быть уничтожена, и оружие твоей матери, Боб, не выводит, не должно выводить вселенную из равновесия, хотя и уничтожает бесследно целые планеты. Я могу догадаться, что случилось с кораблем и тюрьмой. Полагаю, я даже знаю это.

Он задумчиво кивнул, в то время как остальные придвинулись ближе.

– Материю нельзя уничтожить, – повторил он тихо. – Но ее можно превратить. Я полагаю, что красное свечение – эффект чего‑либо, что превращает атомы в нейтрино, крошечные частички массы, которые могут проходить незамеченными сквозь любую материю.

– Должно быть, это и есть ответ, – согласился Боб Стар, с некоторым облегчением найдя какое‑то объяснение появлению загадочного провала и все же покрываясь холодным потом при мысли о неведомой силе кометчиков.

– Как бы там ни было, – заключил вдруг Джей Калам, – вместе со мной остались в живых около сорока человек. Я не предпринимал попыток помешать им эвакуироваться на спасательных ракетах. Вихревая пушка была повреждена, мы не могли драться. Я остался на борту судна.

Шесть маленьких ракет помчались сюда, в направлении форта. Крошечный рой голубых звездочек, быстро мигающих во тьме пространства. – Темные глаза на мгновение прищурились, словно от боли. – Они отошли совсем недалеко, – хрипло прошептал он, – когда вдруг снова появился красный луч. Маленькие голубые звезды покраснели и погасли.

Огромное усталое лицо Хала Самду побагровело от гнева.

– Так они, выходит, перебили уцелевших? – пробормотал он.

Джей Калам мрачно кивнул.

– Вот какова цена кометчикам – и Стивену Орко, потому что, похоже, он теперь их новый союзник.

Боб Стар изумленно посмотрел на него.

– Каким путем они ушли, командор?

– Насколько я смог проследить за ними с помощью детектора, Боб, они возвратились на комету.

– Мы должны идти следом, – прошептал Боб Стар. – Стивен Орко должен быть уничтожен!

– Должно быть, – Джей Калам безрадостно улыбнулся, – он уже не заслуживает неприкосновенности.