– А если… – Боб Стар попытался сглотнуть ком в горле. – Если они не ответят?

– Тогда пойдем на дальнейший риск и пошлем весточку в Зеленый Холл.

– Однако на получение ответа уйдет много часов, – возразил Боб Стар.

– Неважно, кто ответит, – Легион или кометчики. Мы не можем ждать, – тихо сказал Джей Калам. – Если даже окажется, что мы – единственная эффективная сила, оставшаяся от Легиона, я намерен действовать. Помни, что, если нам удастся убить или хотя бы снова пленить Орко, это может изменить всю ситуацию.

Джей Калам поднялся из‑за стола, тихо добавив:

– Пожалуйста, рассчитай курс к комете на полной тяге. Не старайся экономить топливо на возвращение.

– Но ты же уже попытался! – Жиль Хабибула хотел было подняться и вновь утонул в кресле, выкатив бледные глаза. – У тебя был корабль в тысячу раз мощнее этого! – Он задрожал. – Теперь от него остались смертельные обломки!

Однако Боб Стар уже кипел воодушевлением. Несмотря на все предчувствия командора, намерение покинуть черный Нептун подняло его настроение. Он мечтал о чистом пространстве свободного космоса и о будоражащем кровь пении геодинов, и о новом шансе.

– Стыдно, Жиль! – громыхнул Хал Самду. – Если у нас есть хоть какой‑нибудь шанс уничтожить этого человеко‑зверя, прежде чем он сможет причинить вред Аладори, мы должны отправляться.

Его гневный взгляд опустился на вилку, и Боб Стар увидел, что огромные пальцы бессознательно смяли металл.

Командор послал его в орудийную башню. Жиль Хабибула был отправлен в силовой отсек, а Боб Стар пошел в рубку. И, наконец, они вырвались в открытые просторы космоса. Дюзы выбрасывали струи пламени, и в безмолвствующий корабельный передатчик вернулась жизнь.

Используя узкий луч и ограниченную мощность, тщательно заэкранировав все оборудование, Боб Стар вызвал вспомогательную базу на атмосферных заводах. Ответа не было. Он увеличил мощность и попытался опять, однако услышал лишь сухое потрескивание статики.

– Достаточно. – Джей Калам остановил его. – Мы не можем рисковать, увеличивая мощность, и не можем терять время. – Он дал Бобу Стару краткую зашифрованную радиограмму. – Это мой генеральный приказ: доклад об уничтожении «Непобедимого» и освобождении Орко и приказ Легиону драться до конца – если только от Легиона что‑нибудь осталось. Отправь его на Контр‑Сатурн и направляйся к комете на полном ускорении.

Тусклый зеленый сплюснутый шар – Нептун – тонул во тьме, испещренной звездами и оплетенной голубыми туманностями. Боб Стар вырубил дюзы после того, как была отправлена радиограмма, и затем он включил геодины. Чувство движения исчезло, потому что изменилось качество тяги, но зеленоватая планета стала пропадать с волшебной скоростью, уносясь прочь, к меньшему шару, Тритону.

Позади пылало яркое, но крошечное далекое солнце в стылой тьме, едва соперничая с наиболее яркими звездами. Гигантский Юпитер и более мелкий Сатурн казались слабыми искорками на экранах телеперископов. Земли, которая была гораздо меньше их, вовсе не было видно.

Боб Стар, однако, не смотрел назад, взгляд его был прикован к комете. Он был в рубке один. Единственным звуком, помимо его дыхания, являлось высокое гудение нагруженных генераторов. Яркое бледно‑зеленое свечение кометы поглощало невеселые мысли. Что это было на самом деле?

Очевидно, они были разумны. Сверхразумны. Они были невидимы или могли становиться такими. Вооружение невидимого разведывательного корабля разрушило лучший боевой корабль Системы и растворило тюрьму‑крепость в ничто.

Больше люди ничего о кометчиках не знали, но Боб Стар настойчиво пытался нарисовать их в своем воображении.