— Ты как здесь? — брат удивлённо оглядел младшего.

— Да вот, служу связистом при штабе Второго рабоче-крестьянского полка.

— Сбежал из дому?

— Ага. Хочу бить беляков, как ты.

— А не рано? — нахмурил брови Николай.

— В самый раз.

— Ладно, давай отойдем в сторону, поговорим.

Направились от коновязи к дубовой колоде, лежавшей в конце обширного двора, там присели. Пашка рассказал брату, что нового дома, а тот о себе. Был Николай командиром отделения конной разведки, сутки назад вернулся из рейда.

Разговор братьев прервал появившийся на крыльце штабной, который проорал:

— Судоплатов, к начальнику!

— Ладно, Пашка, бывай, — взъерошил волосы младшему Николай. — Я тебя обязательно найду.

И поспешил на зов, придерживая шашку. Мальчишка проводил его взглядом, потом вернулся к коновязи, отвязал Ласточку, вскочил в седло и наметом поскакал обратно.

«Да, брат у меня что надо», — думал по дороге. Старшего он глубоко уважал. До революции Николай работал слесарем на заводе и состоял в марксистском кружке, о чем «малой» знал и, держа в секрете, выполнял мелкие поручения, участвовал в стачках, а с началом Гражданской войны ушел на фронт.

От брата Пашка и набрался революционных идей о построении нового общества, где все будут равны, а управление страной перейдет к пролетариату.

Вернувшись в полк, он рассказал Бубнову о встрече с братом.

— Познакомишь при встрече, — сказал Иван.

Служба в свою очередь продолжалась. В боях Пашка участия не принимал, но во время одной поездок в штаб дивизии едва не сложил голову.

В тот августовский день он доставил туда очередное донесение и возвращался назад знакомой дорогой. Спустившись в неглубокую долину, легкой рысью поднялся наверх и наткнулся в степи на казачий разъезд. Казаки бросились в погоню. Когда до города оставалось верст пять, беляки начали догонять и открыли стрельбу. И попали в Ласточку. Кобыла взвилась на дыбы, сбросила Пашку, тот покатился в промоину.

Понимая, что бежать бесполезно, сорвал с плеча карабин и открыл стрельбу по налетавшим казакам, выбив одного из седла. Тут бы мальчишке и конец, но спас случай. Из-за недалекого увала вымахнул полуэскадрон красных. Донцы, развернув коней, унеслись обратно.

— Ты чей будешь, хлопец? — подъехал к вставшему на ноги парнишке загорелый командир в буденовке, бросив в ножны шашку.

— Связной из Второго ударного полка, — отряхнул тот от земли колени.

— Молодца, не испугался, а как зовут?

— Судоплатов Пашка.

Подскакал ещё один, ведя в поводу Ласточку. Та оказалось цела, лишь на крупе ссадина.

— Ну, живи долго, Пашка, — улыбнулся командир и отдал команду: — Полуэскадрон! Рысью марш-марш!

Дробно зацокали копыта.

Проводив взглядом исчезающих в лазоревой степи конников, Пашка забросил за спину карабин, подтянул подпругу на испуганно косящей глазом Ласточке, взобрался в седло, тронул лошадиные бока шенкелями и иноходью направился к городу.

Николай слово сдержал, за это время он дважды навещал брата. В первый раз познакомился с Бубновым (оба понравились друг другу), а во второй завез Пашке подарок — короткий кожушок с выпушкой и кубанку.

— Скоро осень, а потом зима, не будешь мерзнуть, — потрепал по худому плечу.

Между тем обстановка на Южном фронте ухудшалась.