-  Стойте! - вскрикнул Конан.

    Возле речушки разбили лагерь примерно три дюжины человек. Большие узлы были свалены рядом с несколькими вьючными животными. В качестве оборонного сооружения вокруг лагеря было возведено кольцо из срезанных колючих кустарников, как то в обычаях Черного Побережья, не такое высокое и плотное, однако этого хватило бы для того, чтобы отразить атаку налетчиков или, по крайней мере, сделать их более осмотрительными. Горели небольшие костры из сухого помета, поблизости лежали высохшие ветки, сваленные в кучу, - их припасли для больших костров, которые разложат с наступлением темноты. Люди были одеты различно: в звериные шкуры, в обрывки ткани, в юбки из травы, - но все без исключения принадлежали к одной расе. И это, без сомнения, не были тайянцы. Это были негры.

    -  Путешественники из Кешана? - спросила Дарис напряженным голосом. Она приложила ладонь к глазам, прикрывая их от слепящего солнца, опускающегося к западу, и пристально вгляделась вниз, туда, где уже сгущались сумерки. - Нет, они совсем не так выглядят.

    -  Скорее, как жители побережья в южном Куше, - заметил Конан. - Что могло увести их так далеко от родины?

    Чужаки тоже обнаружили их присутствие. Некоторые испустили вопли, схватились за оружие, за овальные щиты. Они перепрыгивали вал из колючего кустарника и мчались вверх по холму, однако намного правее и левее троих путников. Совершенно явно они хотели удостовериться, что эти трое пришли без сопровождающих. Большая часть оставшихся приготовилась к нападению и направилась к ним размеренным шагом.

    -  Это мне не нравится, - проворчал киммериец.

    -  Но ты не можешь ставить им в упрек их недоверчивость, - заметил Фалко.

    -  Нет, конечно нет. Мы сперва попытаемся разойтись с ними мирно, но все-таки приготовьтесь сражаться. - Конан поднял обе руки и развел их широко в стороны. - Мы друзья! - закричал он на стигийском.

    Один из негров, явно вождь, выступил вперед на несколько шагов. В противоположность остальным, молодым и стройным, у него были седые курчавые волосы и огромное брюхо вздымалось под леопардовой шкурой. Но этот человек был тем не менее такого богатырского сложения, что его дородность почти не бросалась в глаза. Медные кольца блестели на его тяжелых мускулистых руках. Плетеное золотое ожерелье, охватывающее шею, почти полностью скрывалось под двойным подбородком. У него были выпяченные губы и приплюснутый широкий нос.

    -  Вы есть кто? - взревел он. Судя по акценту, такому сильному, что слова едва можно было разобрать, знакомство вождя со стигийским языком было лишь очень поверхностным. - Вы есть откуда? Куда есть вы?

    -  Мы идем дальше! - закричал Конан в ответ. - Прямо сейчас!

    Разведчики, убежавшие вперед, начали делать знаки и вопить. Предводитель прислушался, затем громовым голосом расхохотался:

    -  Хо! Хо! Хо!

    Он начал раздавать приказы на своем диком наречии. Чернокожие помчались по холму с быстротой, заставляющей вспомнить диких зверей. Половина их разделилась, обходя чужаков справа и слева, чтобы присоединиться к разведчикам, которые теперь приближались к маленькому отрядику Конана с обеих сторон. Остальные помчались прямо на них.

    -  Вы - харашо, - вас - нет убивать.

    -  Нет! - крикнул Конан в ярости. - Вы хотите нас всего лишь утащить на невольничий рынок. И Дарис первую…

    Он снял секиру с плеча, и его голос загремел львиным рыком:

    -  Сделать это пытались и те, кто был получше вас! - Но втайне он думал, что настал конец для него и его товарищей.