Акула промолчал и отвёл глаза. Он не был трусом, но и здравого смысла было ему не занимать. Он прекрасно понимал, что его навыки владения тяжелым мечом западного образца несколько ниже навыков Конана, в то время как Капна фехтовала не хуже Катамаи Рея, если не лучше.

— Довольно разногласий! — вступился в спор генерал Гавер. — В проведении этого поединка нет нужды. Победит Капна. Я просчитал.

В знак своего несогласия, Акула лишь презрительно фыркнул, но вновь распалять спор не решился и чтобы хоть чем-то отвлечься от мрачных дум, вытащил из ножен меч и, почти с любовью осмотрев лезвие, изрёк с чувством полнейшего удовлетворения:

— Ни одной царапины.

— Ещё бы. — рассмеялся Конан. — Откуда им взяться?! Отсечь пару голов — это тебе не дрова рубить. Посмотрим, что станет с твоим мечом после настоящей схватки.

— Не думаю, что ситуация сильно измениться. — спокойно, но со странной уверенностью в своих словах произнёс Акула.

— Как знаешь. — пожал плечами варвар. — Сталь о сталь — сколы, да зазубрены. Этому меня научили поля сражений, а их в моей жизни было больше, чем звёзд на небе.

— Сталь — может быть, но это не сталь. — вставила Капна.

— Магический металл? — иронически улыбнулся варвар. — Помню, был у меня такой меч из голубоватой стали.

— Нет. К магии это не имеет никакого отношения. — ответила Капна, почти также спокойно и уверенно, как Акула. — Этот металл мы называем «колтан».

— Кол-тан? — членораздельно произнёс Конан, будто пробуя слога на вкус.

— Колумбит-танталит — сверхпрочный гиперсплав на основе железа, марганца, ниобия и тантала. — как и всегда, пояснил Катамаи Рей, выказывая свою учёность. — На порядок твёрже и прочнее любой стали.

— К чему такие сложности? — изумился варвар.

— Мы подготовились основательно. — после некоторой паузы признался Гавер. — На сей раз, операция была тщательно запланирована и просчитана лично мной. Нам не нужны неожиданности.

— А если кто-нибудь их нам преподнесёт? — поинтересовался Конан. — Ужасы пирамид и стигийские колдуны могут оказаться неожиданно непредсказуемыми.

— Для них мы приготовили сюрприз. — пообещала Капна, заговорчески подмигнув генералу.

— Не узнаю я вас. — покачал головой варвар. — За двадцать лет вы так изменились.

— Ты нам не веришь? — приподняла бровь Капна.

— Вы колдуны. — развёл руками Конан, не желая спорить. — А если колдуны действуют в своих интересах, которые не пересекаются с моими, то, как показывает практика, им можно доверять.

— Точно. — Гавер демонстративно поднял вверх указательный палец.

Глава III

«КРИВАЯ КОЗА»

Светало. Красное солнце нехотя выплывало из-за линии горизонта, благословляя свет и попирая тень, чья власть бесследно исчезала вместе с предрассветным туманом, гонимым прочь разгулявшимся поутру лёгким ветерком.

Пятеро всадников, утомлённых долгой дорогой в ночи, не сбавляя темпа, приближались к развилке, где на перепутье двух дорог, одна из которых вела в Шамар, а другая поворачивала на закат в сторону Рабирийских гор, устроилась уже давным-давно известная Конану таверна под неброским названием «Кривая коза». Во дни бурной молодости нынешнему королю Аквилонии доводилось останавливаться здесь на ночлег: недорогая стряпня и дешевое вино не раз радовали одинокого путника с горсткой медяков в кошельке и теперь, когда он, спустя много лет, увидел пошарпанные стены и старую обветшалую крышу, воспоминания фонтаном брызнули из самых потаённых глубин его памяти.