К рассвету вариантов осталось немного. Пойти с находкой к Зюзину я не мог, тот не будет вникать, быстро назначит виновного и все. Выбросить золото во дворе еще хуже: найдут возле нашего ночлега, а там доказывай, что не верблюд. Хранить дальше тоже нельзя. Значит, запоне надо вернуться к хозяйке и желательно без свидетелей.

Я точно помнил ее на Елене. Красный камень у горла, мелкий жемчуг по краю; такие вещи мой глаз замечал хотя бы потому, что среди имущества Сухого ничего похожего по цене отродясь не водилось. Следовательно, украшение сняли уже вечером. После этого кто-то добрался до моего дорожного мешка, развернул одежду и спрятал запону.

Кто именно, я пока даже гадать не буду, сначала факты, потом версии. Если жеребец вдруг начинает хромать, нормальный человек смотрит ногу, а не придумывает ему болезнь. С людьми хотелось поступать так же, хотя они сильно усложняли работу.

Во дворе начали собираться еще до рассвета. Конюхи выводили лошадей из сараев, возницы подгоняли телеги ближе к воротам, кухонные люди раздавали хлеб тем, кто успевал поесть. Из дома, где ночевала Елена Ивановна, женщины выносили вещи.

Меня такая суматоха устраивала. Пару, предназначенную для повозки Елены, вывели одной из первых, и я пошел к ней совершенно законно. После ночевки осмотрел ноги, провел ладонью по плечам, проверил, как лошади шагают. На правой кобыле подкладка под хомутом сбилась к краю. Возница снял хомут, поправил ее и снова запряг.

Пока занимались лошадьми, я краем глаза следил за погрузкой. Два сундука вынесли закрытыми. Рядом с повозкой поставили широкий дорожный короб, куда женщины складывали то, что могло понадобиться в пути: теплую накидку, платки, рукавицы, пару небольших свертков. Его пока оставили открытым, потому что из дома продолжали что-то приносить.

Туда я и собирался вернуть запону. Лезть в запертый сундук было бы безумием, а среди одежды золотая застежка могла смотреться гармонично. В дороге такое случалось постоянно: вещи снимали в одной повозке, ночью уносили в дом, утром собирали заново.

Аксинья находилась возле короба почти все время. Она проверяла, что уже вынесли, отправила одну женщину обратно в дом, велела другой отнести узел к соседнему возу. Я занимался кобылами и ждал, стараясь лишний раз в ее сторону даже не смотреть.

Удобная возможность сама появилась. Аксинью позвали к повозке Елены, одна служанка ушла в дом, вторая понесла сверток. Возница в это время полез под передок проверять крепление упряжи. Возле открытого короба на несколько мгновений никого не осталось.

Я снял с седла ремень и пошел вдоль телеги, держа запону в ладони под полотном. Возле короба нагнулся, переложил край меховой накидки и сунул маленький сверток между ней и сложенной одеждой. Полотно тут же забрал обратно.

На все ушло несколько секунд, а внутренние часы отсчитывали вечность.

Когда я выпрямился, Аксинья уже шла обратно. Она посмотрела сперва на меня, потом на упряжь.

— С лошадьми что?

— Да все хорошо.

Она больше ничего не спросила. Подошла к коробу, сама уложила сверху еще один сверток и подозвала двух служек. Те закрыли крышку, подняли короб и поставили его на повозку.

Запону никто не увидел.

Я вернулся к своему мерину, пристегнул ремень и только тогда обнаружил, что пальцы крепко сжаты. А ведь в прошлой жизни мне доводилось вытаскивать из собак рыболовные крючки, принимать тяжелые роды и ловить перепуганную овчарку в процедурной. А вот спрятать кусок золота среди женских вещей оказалось нервным занятием.

Обоз тронулся вскоре после восхода. Первые версты я прислушивался к тому, что происходит позади.