Анализирующая пси-атака инка базы превратила кори­дор в тоннель с чередующимися решетками, преграждаю­щими путь, а затем тоннель этот стал сжиматься, вспых­нул ослепительным пламенем и попытался вывернуться петлей обратно к точке выхода, однако острие десантного копья огрызнулось ответным пламенем, более яростным и мощным (залп из аннигиляторов пробил стометровой дли­ны «вулканическое жерло» в сплетениях скелетных кон­струкций станции), и отряд вырвался на второй горизонт базы, где его встретил «полк» местных витсов, похожих на скопления щупалец, лезвий и жал. Новый залп анни­гиляторов разметал полк в стороны, а залпы из компакт-преобразователей скрутили в «струны» два последующих заслона — «панцирные танковые системы» (жуткие брони­рованные туши, напоминающие носорожьи тела) и боевых операционных «призраков», защищенных не хуже «буме­рангов», которыми был экипирован десантный отряд.

Новый коридор, в который попали десантники, снова изогнулся, изменил размеры, силу тяжести, плотность из­лучений внутри, пытаясь отбросить продолжающее полет «копье» десанта, повернуть его вспять, однако новые уда­ры «острия» разрушили и эту внутреннюю конструкцию; больше всего это напоминало процесс проникновения в желудок мощной струи кислоты, пробивающей одну за другой стенки «кишок», стремящихся вывернуться, напра­вить струю назад.

Ставр, как и отец, и Герцог, видел больше, чем ос­тальные: на видеокартинку, создаваемую инком «пузыря», накладывалась не менее красочная картина пси-видения, но описать ее словами не представляется возможным, ибо таких слов в человеческом лексиконе не существует.

Дальнейший путь отделившегося «острия» был недолог (всего два-три километра) и менее информативен: инк защиты базы начал применять методы, ограничивающие поступление информации, и усилил давление на людей в пси-диапазоне, сразу превратив «день огневого нати­ска» в «ночь плотного мешка, накинутого на голову».

И Прохор Панкратов, сориентировавшись, отдал приказ возвращаться.

— Эмиссара здесь нет. Он давно вмешался бы и встре­тил нас, если бы находился на базе.

— Но мы почти у цели! — возразил разгоряченный бо­ем Ставр.— Еще минута, и мы пробьемся к центру!

— Еще минута, и нас задавят! Императив «Кутузов»! Вариант «подарок»!

— Согласен,— коротко отозвался Герцог. Ставр подчинился.

Прощальный залп из генераторов свертки пространства, изобретенных кайманоидами, превратил значительную часть архитектуры «живота» базы в огромную многослой­ную губчатую трубу, упершуюся в центральный кокон ба­зы, в ее энергетическое сердце с центром управления, уз­лом связи и системой метро, используемого эмиссаром, но большего десантники сделать не могли. Оставив «подарки», то есть колоссальной мощности мины из свернутого в се­мимерные компактные жгуты пространства с отрицатель­ной энергией, они метнулись по дымящемуся полю боя назад, к ожидавшему их «телу» десанта.

Однако собрать удалось не всех.

В отсутствие головного отряда защитный инк базы пре­поднес два сюрприза, унесшие жизни восьми человек. Но проанализировать эти сюрпризы удалось уже дома, на Зем­ле... А пока, втянув поредевший десант, спейсер отстрелил удерживающие его на теле базы «якоря» и в конспират-режиме ушел на «струну», к Меркурию, на свою базу.