Но вскоре ее ждало разочарование. Это оказался незнакомый лев, да к тому же еще и неприятного вида, весь растрепанный и облезлый.

– Прошу простить меня! – промолвил лев. – Я – одинокий путник, очень устал с дороги и прошу разрешения передохнуть под сенью акаций у вашего порога. Направляясь сюда, я не предполагал, что это логово львов.

– Ты – светлогривый! – ответила Имшат. – А любому светлогривому будет оказан радушный прием в моем логове. Заходи и отдохни в тени баобаба. Там есть еще остатки антилопы. Подкрепись ими.

Услышав их разговор, подошла Ранита.

– Здравствуйте, незнакомый лев! – приветствовала она Симбу. – Ты светлогривый, но мы тебя не знаем. Ты нездешний? Как тебя зовут?

Когда Симба увидел Раниту, его охватило такое волнение, что он едва удержался, чтобы не броситься к ней. Сердце бешено колотилось в груди. Хоть время и превратило Раниту в прекрасную молодую львицу, но в ней еще много осталось от малышки Рони из незабываемого сна Симбы. Он узнал ее. Узнал ее нежный голос, который ранее доносился до него неизвестно откуда и будоражил горячую кровь льва.

– Меня зовут Симба, – заплетающимся голосом пробормотал лев. Он поклонился Раните, стараясь не смотреть ей в глаза. Боясь, что увидев его пылающий взгляд, Ранита все поймет.

– Симба? – переспросила она, печально вздохнув. – Так звали моего друга детства. Может вы, пришедший из дальних стран, слышали что-нибудь о нем?

Если бы он был сейчас с нами! Он нужен здесь, как никогда ранее! – отчаяние мелькнуло в глазах Раниты.

– Я не слышал о вашем друге, красавица! – ласково ответил лев Раните. – Но если бы он был здесь, то непременно бы принял участие в боевых играх. И обязательно победил бы! Друг такой прекрасной львицы, как вы, не может не победить.

– Спасибо на добром слове, незнакомый лев! Я тоже считаю, что если бы Симба был с нами, то обязательно победил бы в играх. Надеюсь, вы тоже спешите на игры и примите сторону светлогривых? Тогда дай вам бог удачи! А сейчас отдыхайте, – Ранита была слишком взволнована и предпочла удалиться.

Немного передохнув и подкрепившись, ушел и Симба, предварительно поблагодарив Имшат.

XII

В одном из живописных уголков саванны, в окружении акаций, баобабов и полукольца гранитных скал было устроено подобие арены. Здесь должны были состояться боевые игры. Как и обещал Шамхан, на время игр было объявлено перемирие между животными. Поэтому все они, не боясь, спешили к месту игр, чтобы насладиться редким в ту пору зрелищем.

Каждый старался занять место получше. Хищники обосновались на склонах скал. Антилопы, кабаны, газели и прочие копытные расположились у их подножия, a обезьяны облепили ближайшие деревья. Сотни, тысячи птиц парили в воздухе, ожидая начала представления.

Шкуры лежащих друг около друга животных и зверей напоминали огромный ковер, переливающийся разноцветными полосами, пятнами, точками.

Посреди арены величаво расхаживал Шамхан в сопровождении Варга и нескольких гиен. Чуть поодаль, у входа на арену, стояли бойцы от черногривых – тигр Карг, возле которого, как всегда, крутились Гнус и Трус, и четверо черногривых львов, среди которых выделялся своими внушительными размерами и воинственным видом высокородный Чарт.

На одном из склонов невысокой скалы среди хищников произошло некоторое замешательство.

– Куда ты лезешь, гадкий метис! – слышались возмущенные голоса. – И еще смеешь топтаться по нашим лапам и хвостам! Среди нас тебе нет места! Убирайся отсюда, иначе мы сами вышвырнем тебя!

– С каких это пор ваша порода набралась такой наглости? За это тебя следовало бы проучить хорошенько! Твое счастье, что сейчас перемирие и мы не можем идти против приказа короля.