Среди зрителей прошел вздох отчаяния, когда лев выбрал в качестве соперника тигра.

Прозвучал сигнал к бою, и соперники стали приближаться друг к другу.

– Я узнал тебя, гаденыш! – злобно прошипел Карг, – это ты перебил мне охоту в джунглях. Но сегодня ты заплатишь за тот мой позор своей кровью! Слышишь!

– И ты, подлая тварь, не отделаешься так легко, как тогда, – прорычал в ответ лев.

Несколько мгновений противники в упор смотрели друг на друга, затем почти одновременно взвились в воздух, сшиблись и покатились по земле.

Схватка была настолько стремительной, что некоторое время зрители не могли ничего понять. Посреди арены катался один клубок мелькавший то золотом, то полосами, то гривой, то бакенбардами.

– Варг! Откуда взялся этот незнакомый светлогривый? – тревожно допытывался Шамхан.

– Сам не знаю! – недоуменно покачал головой Варг. – Во всяком случае, это никак не входило в наши планы. Что ж! Нам только остается ожидать конца поединка. Хотя нет! Пойдем на хитрость. Надо подослать к Каргу Гнуса и Труса. В такого рода делах они, пожалуй, незаменимы.

Обстановка на арене стала немного проясняться. Очевидно было, что побеждал лев. Тигр отступал все дальше и дальше к краю арены.

Зрители волновались. С замиранием сердца следили за поединком светлогривые. Незнакомый лев вселял в их сердца надежду.

Вскоре Каргу уже некуда было отступать. Лев приготовился к решительному прыжку. Внезапно, непонятно откуда, вылетел шакал и стремительно бросился под ноги льву. Это произошло так быстро, что зрители ничего не успели понять, хоть кое-где и слышались возмущенные крики.

Только на минуту замешкался лев, но тигру этого было достаточно. Взвившись в воздух, он первый прыгнул на льва. Ситуация была критическая. Лев оказался под тигром, и тот уже намеревался прокусить ему горло.

Неимоверным усилием воли лев принял побежденный вид и, введя этим тигра в заблуждение, одним мощным рывком сбросил его с себя. Не дав Каргу опомниться, лев напал на него. И теперь уже непобедимый и доблестный тигр был крепко прижат к земле сильными лапами льва. Оказывать сопротивление было бесполезно. Тигр даже не мог пошевелиться.

Это была победа! Победа льва! Громкими криками приветствовали светлогривые своего сородича-победителя. Зрители ликовали. Разочарованными остались лишь черногривые и все их прихвостни.

Шамхан негодовал. Но делать было нечего. Король был обязан поздравить победителя. Стараясь спрятать злобу, клокотавшую внутри него, Шамхан подошел ко льву и водрузил ему на голову лавровый венок.

– Что ж, поздравляю тебя с победой, светлогривый лев! – Шамхан говорил торжественные слова, но в голосе его звучали враждебные, презрительные нотки.

– Благодарю тебя, король! Буду стараться и впредь побеждать, чтобы услышать похвалу из твоих уст! – с издевкой ответил лев. Он окинул взглядом зрителей и направился к группе светлогривых, разместившихся на одной из скал.

Пробравшись между плотно сидящими львами к Раните, лев поклонился ей и вывел ее на арену. Там он снял с себя лавровый венок и торжественно одел его на голову Раниты.

– Свою победу я посвящаю тебе, светлогривая львица! – еще раз поклонившись Раните, промолвил лев. Он гордо поднял голову, и его глаза встретились с глазами Раниты.

«О, эти глаза! Эти бездонные, зеленые глаза! Где же я их видела, когда?» – стрелой пронеслось в мозгу Раниты.

– Ты так хотела, чтобы твой Симба принял участие в состязаниях, – чуть слышно прошептал лев.