Варг с Шамханом застали его беспокойно вышагивающим вдоль кустарника. Рядом Гнус и Трус с обиженным видом зализывали свои царапины.

Карг с радостью согласился помочь Шамхану и Варгу осуществить их грязный план.

XIV

Когда Ранита упала, то все внимание зрителей было обращено на нее. Целая толпа животных моментально собралась вокруг нее, оттеснив победителя. Поэтому Жако, наблюдавший за происходящим, спрятавшись в густой листве акации, рискнул подлететь к Симбе.

– Не волнуйся! С Ранитой все в порядке! Она скоро очнется. Поверь моему опыту! А нам пора уходить, Симба, пока не поздно! Кругом полно черногривых. Шамхан явно делал большую ставку на игры. Эта первая неудача распалит его. Перевес сил пока на их стороне. Нужно успеть собрать светлогривых. О! Да я вижу и тебе требуется помощь! На твоей шкуре кровь! Скорее же, Симба! Иди за мной! – Попугай незаметно вывел льва за пределы арены и увел дальше, в заросли кустарников, где их ждал Стифли.

И только двое из множества животных заметили уход льва и сами поспешили вслед за ним. Это были Сафат и Зорит. Догнали они льва уже в зарослях.

К тому времени Симба сильно ослабел. Рана, хоть и не большая, давала о себе знать. К тому же сказывались и долгий, трудный путь, и пережитые волнения.

Перед началом игр Жако и Стифли постарались и привели Симбу в идеальный вид. Жако чуть ли не целый час укладывал своим клювом каждый волосок гривы льва. Стифли щетиной терся о шкуру Симбы, начищая ее до блеска.

Сейчас же лев выглядел утомленным и больным. Шкура успела потускнеть, и на ней видна была запекшаяся кровь. Грива растрепалась.

Попугай и кабан, видя состояние льва, не знали, что предпринять. И тут на выручку пришли Зорит и Сафат.

– Не беспокойтесь, Жако! – говорил Сафат попугаю. – Моя дочь очень хорошо знает лекарственные травы и растения. О! Она умеет ухаживать за ранеными и уставшими. В этих вопросах она просто кудесница. Симба с ее помощью быстро встанет на ноги. Главное сейчас – это отвести его в безопасное место. Неплохо было бы, если бы поблизости была вода. Постой! Я, кажется, знаю такое место!

– Зорит, доченька! – обратился Сафат к дочери. – Ты помнишь ту уютную пещерку в обрыве, у самого края водопоя, где мы с тобой когда-то прятались?

– Да, отец! – откликнулась Зорит. – Я тоже сразу же подумала о ней. Лучшее место найти здесь просто невозможно. Я думаю, она на некоторое время скроет нас всех от посторонних глаз. Симба отдохнет там и наберется сил.

– А пока ты должен съесть вот это, – Зорит повернулась к Симбе и протянула ему только что сорванный пучок травы. – Не бойся, ешь! Эта трава придаст тебе силы. До водопоя путь не такой близкий, а нам надо пройти его как можно быстрее. Надо успеть спрятаться в пещере, пока кругом не начали рыскать гиены.

Затем Зорит вытерла запекшуюся на шкуре Симбы кровь и приложила к его ране какие-то большие душистые листья. От съеденной травы и от листьев на ране лев сразу же почувствовал облегчение.

Можно было трогаться в путь. Зорит и Сафат стали по обе стороны Симбы и постоянно поддерживали его. Благодаря их помощи лев смог идти быстрее, и вскоре они уже были у пещеры.

Пещера действительно была совсем незаметной. Располагалась она в обрыве над озером, между толстыми, заскорузлыми корнями исполинских деревьев. Вход в нее был скрыт ползучими растениями, вьющимися по корням, и листьями огромного папоротника, растущего у самого входа.

В сезон дождей, когда озеро сильно поднималось, пещера была полностью затоплена водой. Но дождей уже давно не было. Озеро начало пересыхать, и вода отступила от пещеры.

Внутри пахло сыростью, царили прохлада и полумрак. Но это было к лучшему. Жаркое солнце в полуденные часы сильно утомляло.