– Вот так всегда! – влез в трогательную беседу Жако. – А обо мне уже никто и не вспоминает! А между тем, если бы не я, неизвестно, как бы Симба победил тигра. В подходящий момент я клюнул тигра в самое больное место – и вот награда – о храбреце Жако ни слова!

– Полно, Жако! – засмеялся Симба. – В благодарном порыве склоняю перед тобой свою гриву! – лев смешно расшаркался перед попугаем.

Попугай моментально принял удовлетворенный вид и самодовольно заявил:

– Прощаю тебя и все твои грехи, сын мой! Подумать только! Король склоняет голову перед шутом! За это все тебе прощаю! И дружбу вечную тебе я обещаю! – в минуты особого расположения духа Жако любил говорить стихами.

Справедливость была восстановлена, и все трое занялись своим внешним видом. Лев зализывал царапины, попугай аккуратно чистил перья, а кабан деловито отряхивался.

В это время Карг подходил к своему логову. По дороге он постоянно слышал позади себя визгливые крики обезьян:

– Каргу перебили охоту! Молодой лев победил! Великий Карг просил пощады! – И от этого злоба его разгоралась с новой силой.

В порыве ярости он чуть было не загрыз встречавших его шакалов – Гнуса и Труса.

– Наш венценосный повелитель сегодня не в духе? – подобострастно залепетали шакалы. – Успокойтесь! Вспомните, что вы гроза джунглей! Никто не уйдет от вашей мести! Если не силой, то хитростью заманите льва в ловушку. А дальше венценосный Карг сам знает, что делать. Мы, как верные слуги, поможем, посодействуем планам Карга! А сейчас вам самое время отдохнуть, успокоиться. Скоро ночь опустит свой покров на джунгли. Самое время удачной охоты! Повелителю все же не мешало бы подкрепиться сегодня. Да и у нас с утра крошки во рту не было.

Шакалы кружились вокруг тигра, успокаивающе действуя на него своими елейными голосами.

– И еще вам следует вспомнить, наш повелитель, – продолжали Гнус и Трус, – о приглашении доблестного Шамхана. Он обещал богатый пир после боевых игр. Мы уверены, наш повелитель, вас там ждут лавры победы. Ведь никто не посмеет сравниться с непобедимым Каргом! А что до сегодняшнего казуса – так это все можно представить как сплетни обезьян. Уж в этом вы положитесь на нас! Примите приглашение, повелитель. Так не терпится вонзить зубы в жирную, сочную ляжку антилопы! – при упоминании о пище у обоих шакалов изо рта потекли слюни. – Да и сегодня неплохо было бы чем-нибудь полакомиться!

Карг и сам был слишком голоден. И голод заставил его вновь отправиться на охоту. На этот раз все прошло удачно. На тропе к водопою он подстерег зебру и теперь с жадностью насыщался свежим мясом. Остатки его трапезы достались повеселевшим Гнусу и Трусу.

Поразмыслив, Карг решил последовать совету шакалов и навестить своего давнего друга Шамхана...

III

У Священной скалы, где многие века находилась пещера королей светлогривых, ныне стаями бродили гиены да шакалы, охраняя черногривого Шамхана и его свиту, которые решили обосноваться здесь после захвата власти. В самом дальнем конце пещеры томилась под охраной Камита – королева светлогривых.

Варг – брат короля светлогривых, перешедший на сторону черногривых, – в который раз пытался уговорить королеву:

– Ну, не артачься, Камита! Стань хозяйкой в пещере Шамхана! Вся саванна твоей будет! Дары от Шамхана будешь каждый день получать! В роскоши купаться будешь! Своим соплеменникам поможешь! Довольный тобою, Шамхан будет к нам благосклонен. Станешь царицей, какой мир не видел!

Ты только уступи ему! Подчинись! Склони повинную голову – и вся жизнь твоя изменится. Из пленницы вновь королевой станешь! Покорись!

Брата моего давно в живых нету.