– Ну, Пумба, – забеспокоилась Тимон, – ты воспринимаешь все слишком буквально. Вот что я хочу сказать...

Симба улыбнулся. Его забавляла болтовня друзей, но следовало не забывать об осторожности. Он огляделся по сторонам.

Огромные яркие цветы, в основном красные и желтые, свешивались с деревьев и мелькали среди ветвей. Множество мелких растений занимали малейший просвет, любое свободное место в этом огромном многоэтажном лесном мире. Влажный и горячий воздух джунглей был напоен густым, пряным ароматом.

– Не могли бы вы двигаться быстрее? – обернулся Король-Лев к своим спутникам. – Я опасаюсь за свободу Нолы.

– Ты видишь, Повелитель, мое судно слишком ветхое, – указывая лапой на сопящего кабана, иронично ответствовала Тимон. – Поэтому я, как капитан, боюсь прибавлять скорость. Кроме того, эти воды мне не знакомы, и мы рискуем напороться на подводные скалы. Но я постараюсь сделать все, что в моих силах, – серьезно добавила она, пришпорив Пумба.

К вечеру путники уже не могли двигаться дальше. Даже Тимон перестала балагурить. Друзья устроили привал под зеленым шатром ветвей. От усталости они даже пали духом. Ночной лес, такой приветливый днем, в сгустившейся темноте стал казаться мрачным и враждебным. Чудовищные стволы деревьев, загадочные крики и звуки в глубине джунглей, блестящие глаза неведомых тварей – все это заставляло Тимон и Пумба теснее жаться к Королю-Льву и говорить шепотом. Вскоре они заснули.

Пробуждение было ужасным. Симба вскочил на ноги, взбудораженный яростными криками и руганью Тимон, которая носилась по поляне как безумная и грозила кому-то кулачком.

– Талисман Силы! – рыдала она. – Они украли его!

Дождь орехов и сучьев обрушился на них с деревьев. Высоко среди тонких ветвей послышались визг, кашель и сердитые выкрики. Снова орехи дождем посыпались им на голову. Друзья бросились под деревья. Тимон сквозь слезы рассказала, что ночью почувствовала на себе чьи-то руки, жесткие, сильные, а потом драгоценный камень кто-то вырвал у нее силой. В предрассветных сумерках она заметила около десятка обезьян, которые разбежались в разные стороны и стремительно забрались на деревья. В руке одной из них сверкал драгоценный Талисман Силы.

– Скорей! Может, мы еще догоним их! – задыхалась от слез Тимон.

Король-Лев в отчаянии застонал. Обезьяны были уже далеко. Они стремительно неслись по вершинам деревьев. Это было нечто неописуемое. У них были свои дороги и тропы, спуски и подъемы, по которым они путешествовали всю жизнь. Некоторые из них, может, никогда и не видели земли.

Обезьяний вожак цепко держал огромный алмаз в руке и несся впереди своих приближенных гигантскими скачками. Без Талисмана Силы он мог бежать вдвое быстрее, но алмаз сковывал движения, а бросить его было нельзя, потому что с этим драгоценным камнем связаны его дальнейшие планы.

Такой бешеный бег не пугал вожака. Наоборот, сердце сладостно замирало при каждом прыжке с ветки на ветку. Его приближенные взлетали вместе с ним на вершину деревьев, тонкие ветви трещали и гнулись под ними, а затем, с визгом и криками, обезьяны прыгали как можно дальше вперед и повисали на соседнем дереве, цепляясь за сучья.

Душа вожака пела от восторга, грудь переполняла бешеная радость. Наконец он стал обладателем великого Талисмана Силы, который дарует ему небывалую власть над джунглями! Жаль, что это произошло на старости лет, а не тогда, когда он был молод и силен. Лучше поздно, чем никогда... И вожак ускорил свой бег. Он спешил показать соплеменникам священную реликвию, которая поможет объединить в единую империю разрозненные обезьяньи племена. Императором, конечно, станет он.

Симба, Пумба и Тимон были вне себя от ярости и горя. Тимон ловко взобралась на дерево и успела заметить направление, в котором двигались похитители.