Нола взглянула вверх и увидела терпеливо поджидающего ее огромного мохнатого паука. Судя по двухсегментным клыкам с канавками для яда, он был родственником тарантула. Мохнатое туловище тарантула обычно бурого цвета, иногда с желтыми подпалинами. Этот же был черный как смоль, глаза тоже расположены странно, вокруг головы. Все это Нола успела отметить буквально за долю секунды.

Отчаяние охватило ее – путь наверх был закрыт. За мгновение до того, как паук, выставив клыки, бросился в атаку, она оттолкнулась от каменного края и вместе с падающей водой полетела вниз.

– Симба! – только и успела крикнуть Нола, падая в ледяную воду с огромной высоты.

Паук осторожно приблизился к краю шахты и посмотрел вниз. В течение двух часов он следил за завихрениями воды в бурлящем озере, но ускользнувшей от него львицы так и не увидел. Даже тело ее не всплыло на поверхность. «Видно, затянуло в подводный канал», – решил паук и заторопился к Повелителю Шамиссору. Он понимал, что теперь, когда он упустил львицу и не выполнил приказ Повелителя, жизнь его кончена. Тем не менее, паук смело шел навстречу смерти, считая, что долг перед Повелителем превыше всего. Он был единственным свидетелем гибели Королевы и решил сообщить об этом Шамиссору, чтобы не уронить честь восьминогого племени. Паук ускорил и без того стремительный бег и вскоре исчез в одной из многочисленных темных расщелин.

Пространство вокруг закрывали плотные заросли кустарника, переливавшиеся всеми оттенками зеленого цвета. Над этой плотной стеной из переплетенных ветвей и листьев возвышались стволы лесных гигантов, покрытые серой, черной, коричневой и рыжевато-золотистой корой и обвитые стеблями лиан. Симба запрокинул голову – кроны деревьев раскачивались на невообразимой высоте. Он чувствовал себя муравьем под пологом леса. Симба прислушался к разговору, который вели Тимон и Пумба.

– Что могут знать о джунглях степные волки, если они ни разу там не бывали? – спросил Пумба в ответ на какое-то замечание Тимон.

– Знать они, может, и не знают, – резонно пояснила Тимон, – но фантазия у них работает – будь здоров! Послушай, что они мне рассказывали о джунглях.

Вообрази: твои глаза устали от вечного сумрака. Шкура облепила тело, как будто тебя только что выкупали в горячих серных источниках. Ты продвигаешься черепашьим шагом, отмахиваясь от назойливых комаров и прочей нечисти, которая вьется над твоей головой. Ты настолько поглощен борьбой с лианами, что не замечаешь, как из листвы показался здоровенный удав. Последним отчаянным усилием ты подавляешь приступ паники и слепо бросаешься вперед. Но лапы застревают в колючем кустарнике, и ты с размаху падаешь, прижимаясь к земле. Ноздри заволакивает невыносимый запах гнили. Откуда-то сверху над тобой громко хохочут попугаи, а на земле набрасываются полчища странствующих муравьев, норовя обглодать косточки... Согласись, Пумба, разве это не прелестный шедевр творчества степных народов?

– Может, в их фантазиях и есть доля истины, – заметил бородавочник, обходя колючий куст.

– Ты ошибаешься, мой друг, ибо их убогие фантазии основаны на невежестве! – с воодушевлением продолжала Тимон. – Разве ты не чувствуешь, что с тех пор, как за нашей спиной опустился зеленый полог леса, мы оказались в великолепных чертогах, полных невиданных чудес?

– Нет, – ответил Пумба, проваливаясь в грязную лужу. – Не чувствую.

– Напрасно, – сухо заметила Тимон. – В тебе нет ни капли романтики. Я вот, например, чувствую себя кораблем, который, распустив паруса, плывет по зеленому морю под сенью прекрасных деревьев!

– А если я тебя сейчас сброшу со спины, ты будешь чувствовать себя маленькой утлой лодочкой, – сварливо ответил Пумба.