Река стала шире, появились пороги. К счастью, камни были ровные и гладкие, поэтому Нола отделалась лишь несколькими ушибами. Несколько раз она пыталась зацепиться за скалы, чтобы передохнуть, но все время соскальзывала с гладкой поверхности. Не оставалось ничего другого, как плыть дальше, надеясь, что рано или поздно появится место, где удастся выйти из воды. Однако силы львицы были на исходе, от холода она ничего не чувствовала. Глаза ее расширились, и в этот отчаянный момент Нола почему-то вспомнила алые искры ненависти, мерцающие на дне глубоких глаз Повелителя пауков. Она зарычала от ярости и воскликнула:

– Я еще доберусь до тебя, жалкий восьминогий негодяй! Я еще жива, но даже если бы и умерла, то лучше это, чем склонить голову и быть безвольной заложницей в твоей подлой игре против Симбы!

Казалось, отчаяние придало ей сил. Нола рванулась вперед в тот момент, когда река делала очередной поворот. Она выскочила из воды на небольшую отмель и, вцепившись в отполированный камень, медленно поползла вверх по склону. Достигнув, наконец, безопасного места, львица без сил рухнула на холодные камни и тихо застонала, радуясь краткому отдыху.

Шевельнуться было невозможно, но когда холод коснулся сердца, она поняла, что должна двигаться, иначе скоро превратится в глыбу льда. С болезненной медлительностью Нола поднялась и внимательно осмотрелась. Река в течение многих тысячелетий рассекала гранит. Она куда-то текла, а значит, есть выход. Остается самая малость: найти его. Львица отряхнулась и пошла по течению.

Через несколько шагов она обнаружила чьи-то следы. Они были похожи на птичьи, только гораздо крупнее. Четко вырисовывались три пальца со следами когтей на концах и отстоящий задний. Видимо, кто- то очень большой прошел здесь совсем недавно. Следы были четкими и ясными. Это существо наверняка знает, где выход. Королева решила идти по следам. Однако на птичьи следы постоянно накладывались другие. Было такое ощущение, что огромную птицу преследует огромный буйвол. Нола не могла решить эту задачу. Кроме того, она смертельно проголодалась и замерзла, поэтому все ее мысли были о пище и тепле.

Следы давно исчезли в воде, а львица все брела вдоль реки, чувствуя, что засыпает на ходу, однако продолжала идти, повинуясь зову жизни. Она уже не понимала, где находится, куда стремится и что происходит вокруг. Ей теперь казалось, что на свете нет ничего важнее пути, нужно лишь научиться отличать реальное от нереального. Сам путь и есть нечто большее, чем жизнь, нечто реальное и вечное. Узкая тропа на грани добра и зла. Нужно проникнуть в свою собственную душу, чтобы отыскать свет, и в его лучах станет видно, что важно, а что нет, добро победит зло, а истина – ложь... Только научившись этому, можно стать настоящей Королевой.

Нола упала без сил и заснула прямо на камнях. Проснулась она от холода. Лучи солнца не попадали на дно ущелья, здесь всегда царили холод и полумрак. От голода сводило живот. Хорошо, что была вода. Можно некоторое время прожить без пищи, если есть вода. Но долго ли она сможет идти? «Дойду до следующего поворота и отдохну», – сказала она себе.

Теперь Нола часто отдыхала. Появились песчаные берега. Отдыхать на песке было лучше, чем на камнях. Львица так исхудала, что на голой скале ей было больно лежать. Она медленно добрела до поворота, подняла голову и остолбенела. Она спасена! Река текла дальше, но теперь ее берега окружали деревья и кустарники. Нола огляделась. Она очутилась в небольшой долине, со всех сторон окруженной отвесными скалами.

Львица упала на траву. Она лежала, пока к ней не вернулись силы. Сочные ягоды на ближайших кустах побудили ее к движению. Их было немного, и, вероятно, это к лучшему.