– Именно так, хозяин, – согласился Пятнистый. – Они уже разбужены на тот случай, если наш враг углубится в ущелье днем. Он спешит и поэтому иной дороги искать не станет. Так что встречи со скалодонами ему не миновать.

– Нужно быть ко всему готовыми, – заметил Тирал. – Он уже несколько раз избежал неминуемой гибели. Поэтому я даже на скалодонов полностью не полагаюсь. Какие еще сюрпризы ждут его в пути?

– Он не менее двух дней проведет на плоскогорье Потерянных душ, – как-то неуверенно сказал шакал. – Там творится какая-то чертовщина, но что именно, даже я не знаю. Ни один из моих лазутчиков не вернулся оттуда живым. Грифы находили их трупы, но причина смерти так и осталась невыясненной. На них не было ни одной царапины.

– Это все?

– В общем, да, – кивнул советник. – Миновав плоскогорье, Симба окажется в безопасности. Если только, конечно, вы не захотите вызвать его на поединок.

– Пока об этом говорить рано, – нахмурился Властитель, которого совсем не прельщала перспектива сразиться с Королем- Львом один на один. – Будем надеяться на скалодонов. У тебя все?

– Да, господин, – поклонился Пятнистый.

– Тогда ступай прочь! – рявкнул Тирал. – И без вестей о смерти Симбы не попадайся мне на глаза!

Шакал, униженно кланяясь, попятился к выходу и вскоре исчез в сумраке ночи, а Тирал еще долго ворочался без сна на своем гранитном троне.

Утро предвещало погожий день. По земле стлался белый туман, воздух был прохладный, но едва на востоке встало солнце, как туман рассеялся и стало тепло. Не успели тени стать короче, а путники уже отправились в дорогу. Они довольно долго шли по звериной тропе, но никого и ничего не видели, кроме травы и цветов, птиц да благородных оленей, которые паслись или дремали в тени гигантских деревьев. Джунгли нежились в сладкой полудреме, и, казалось, их мирную тишину никогда не нарушали ни рев свирепых охотников, ни предсмертные хрипы жертв.

Король-Лев увидел висящего на дереве ленивца. Это был серовато-черный зверь с забавной мордочкой. Он только что проснулся и никак не мог понять, где находится. Ленивец висел на толстой ветви облюбованного дерева и захватывал передней лапой с длинными кривыми когтями пышную листву. Было заметно, что в это занятие он вкладывает всю душу. Ленивцы всегда голодны. Вот и этот висел в задумчивой позе и лениво пережевывал листья, время от времени переползая к нетронутым ветвям. Ленивец, видимо, не заботился ни о чем, кроме еды, и отвлекался от процесса пережевывания только для того, чтобы выбрать очередную ветвь. Теперь он вытянул длиннющий язык, стараясь дотянуться до соблазнительного пучка.

Внимательно разглядев ленивца, Король- Лев понял, почему эти животные предпочитают лес. Огромные когти на передних лапах и короткие задние конечности не позволяют им свободно ходить по земле. Они не могут опереться на ступню и вынуждены, растянувшись на брюхе во всю длину и цепляясь когтями за землю, конвульсивными движениями подтаскивать вперед заднюю часть тела, повторяя эти движения много раз.

Симба заметил, что ленивец чего-то опасается. Он непрерывно озирался по сторонам с глупым и выжидающим выражением. Отсюда следовал вывод, что в джунглях водится хищник, способный легко достать ленивца с неимоверной высоты, не опасаясь его длинных когтей. Король-Лев внимательно прислушался ко всем звукам и шорохам, но опасности не почувствовал. Его друзья следовали за ним, оживленно болтая. Судя по ошеломленной морде Пумба, Тимон опять морочила ему голову своими байками. Но, между тем, глазки кабана привычно оглядывали окрестности, а уши ловили каждый подозрительный звук. Симба немного успокоился: на Пумба можно положиться. У бородавочника уникальное чутье.

Тем временем в небе собирались грозовые тучи. И без того неяркий свет померк.