Слоненок заметил саблезубого хищника, остановился и неуверенно улыбнулся. Он еще не знал, что такое ужас и смерть, и даже представить себе не мог, что больше никогда не увидит своей мамы, которая, защищая его, старалась увести безжалостного убийцу подальше от сына. Слоненок непонимающе смотрел на зверя и на свою мать, которая неподвижно лежала на тропе.

Саблезубый монстр медленно, чуть прихрамывая на заднюю лапу, направился к растерянно улыбающемуся слоненку. Он знал, что этот детеныш от него никуда не денется, и поэтому растягивал удовольствие, предвкушая новое убийство.

Симба глухо зарычал и, разорвав одним движением зеленый полог, выскочил на тропу, преграждая хищнику дорогу. Король-Лев понимал, что, возможно, он делает ошибку, вмешиваясь в чужую драму. Стоит ли, рискуя собственной жизнью, защищать незнакомого слоненка, когда его драгоценная Нола томится в неволе, ожидая его помощи. А ведь если он погибнет, то помочь ей будет некому. Все эти доводы за одну секунду пронеслись у него в голове, но Симба тряхнул гривой, словно отметая их, и разгневанно зарычал. Король-Лев вызывал саблезубого на бой, он не мог поступить иначе.

На голове Саблезубого возвышался продольный гребень, к которому крепились могучие мышцы нижней челюсти. Почти красного цвета сверкающие глаза глубоко прятались в орбитах. Самым странным было то, что под нижней челюстью, на шее, виднелось нечто, напоминающее большой кожаный мешок. Этот мешок раздулся, когда хищник зарычал, угрожающе глядя на Короля-Льва.

– Прочь с дороги! – злобно рявкнул он. – Это моя добыча!

– Оставь малыша в покое, – ответил Король-Л ев. – Ты забыл о Законе, я не позволю его нарушить!

– Глупец! – оскалился Саблезубый. – Я древнее, чем все ваши законы. Я вне Закона. Я сам себе Закон! Сейчас я тебя убью!

Желтая шерсть хищника встала дыбом, глаза еще больше покраснели. Он широко разинул пасть, обнажив чудовищные клыки, где слюной истекал ярко-красный язык и темнел провал глотки. Кожистый мешок на шее стал яростно раздуваться.

Король-Л ев понял, что битвы не миновать. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он инстинктивно принял боевую стойку, пружинисто согнув лапы для прыжка и слегка отклонив назад туловище.

Король-Лев был поражен размерами противника. Тот почти вдвое превосходил его по высоте и весу. Это была какая-то машина для убийства, оснащенная острейшими когтями и невиданными клыками, способными разорвать даже шкуру носорога.

Симба понимал, что ставка в этой схватке – жизнь. Малейшая неточность может стать фатальной, достаточно чуть помедлить или уступить. Прямое столкновение грозило гибелью – передние лапы зверя были гораздо мощнее, а клыки, раз сомкнувшись, уже не выпустили бы его живым. Единственной возможностью победить было вскочить ему на спину и сломать шею.

Когда эти мысли проносились в голове Симбы, Саблезубый уже прыгнул на него. Король-Лев скользнул в сторону как раз в тот момент, когда враг находился в верхней точке своего прыжка. Симба оттолкнулся лапами от земли и оказался у противника на спине, крепко вцепившись в его густую шерсть. Челюсти Симбы сомкнулись на шее Саблезубого, а когти рвали в клочья его бока и спину. Саблезубый взвыл от боли, встал на дыбы, потом упал на бок и покатился по земле. Симба вцепился в него, не оставляя ни на миг, и лишь крепче сжимал челюсти. Он старался добраться до шейных позвонков, но это оказалось не такой простой задачей, как представлялось вначале. Саблезубый состоял из одних мышц, и они по крепости не уступали железу.