Вперед выступил огромный вожак. Слоны вообще очень большие животные, но этот размерами превосходил всех остальных. Он был почти тринадцати футов ростом и весил не меньше одиннадцати тонн. Слон выставил вперед мощный хобот, со свистом втягивая воздух, и затрубил. Он заметил друзей, мертвого Саблезубого и растерзанную слониху, сделал несколько шагов вперед и наклонил голову в знак приветствия.

– Я узнал тебя, – обратился он к Симбе. – Ты Король великой Долины, оставивший свое королевство и странствующий на чужбине в поисках смерти.

– Да, это я, – склонил голову Симба. – Но в одном ты не прав. Не я искал смерти, а этот саблезубый задира. Как видишь, он ее нашел.

– Этот зверь – наше проклятие, – после не долгого молчания сказал вожак. – Мы не знаем, откуда он появился год назад, но поселившись в этих местах он залил безвинной кровью джунгли. Саблезубый презирал наш Закон, жертвами его становились кормящие матери и малые дети. Жестокий, кровожадный, но трусливый, он ни разу не перешел дороги слонам, предпочитая нападать исподтишка на слоних и малышей. Мы благодарны тебе, что ты избавил джунгли от этой кровожадной твари.

– Я разделяю твою благодарность с моими друзьями, – смутился Король-Лев. – Без их помощи я бы не справился.

– Да что там... – застеснялись Тимон и Пумба. – Это мы так...

– Я очень рад, что у Короля-Льва такие отважные и преданные друзья, – сказал вожак. – Жалко, что не все, кого он считает своими друзьями, похожи на вас.

– Кого ты имеешь в виду? – удивился Симба.

– Верно говорят, что доброму и отважному сердцу не свойственны коварство и подозрительность, – ответил слон, пристально глядя на молодого льва. – Неужели ты до сих пор не догадался, что твой великодушный друг Тирал причастен к похищению Королевы-Львицы? Тебе не показалось странным, что все задания, которые он тебе поручал, смертельно опасны? Просто удивительно, что ты до сих пор жив.

– Это очень серьезное обвинение, – нахмурился Король-Л ев. – Можно ли верить в таком деле слухам и предвзятому мнению?

– Ты должен отличать правду от лжи, истину от домысла. Это нелегко, потому что в мире много лжи и нелепых измышлений, их раб не сможет идти по жизни прямой дорогой. Конечно, нельзя считать чье-то мнение правильным только потому, что многие так считают. Ты сам должен спросить себя и решить, насколько это мнение правдиво. Помни, что сильный и отважный должен научиться думать сам, ибо ложь – одно из самых больших зол на свете, одна из оков, от которых необходимо освободиться.

– Я понял тебя, – задумчиво ответил Симба. – Но и ты пойми меня: я должен сам убедиться в коварстве Тирала.

– Конечно, – кивнул вожак. – А теперь оставьте нас. Мы хотим проститься с нашей подругой.

Король-Лев взглянул на безжизненное тело слонихи, и друзья тронулись в путь. Слоны расступились, пропуская отважных путешественников, и вновь сомкнули ряды в скорбном молчании.

Глава седьмая

УЩЕЛЬЕ МРАКА

Нола проснулась, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение ночного кошмара. Во сне она долго брела по каменным туннелям, так долго, что ее тело, измученное голодом, ссохлось, а конца лабиринту не было видно. Открыв глаза навстречу сиянию солнца, она ощутила дуновение свежего ветра и душистые запахи цветущих трав. Это ощущение наполнило благодатью ее сердце. Счастье медленно заполняло ее, пока не заполнило до краев, и тогда она села и с беспечной радостью осмотрелась.

Был безоблачный день. Солнце скрывалось за высокой стеной окружающих долину утесов, но из-за них исходило его ласковое сияние.