– Ужасные последствия его влияния мы уже наблюдали, – сказал Король-Лев. – А вот богом кто-нибудь уже стал?

– Скоро ты сам найдешь ответ на этот вопрос, – улыбнулся вожак, видя юношеский пыл Симбы. – А теперь в путь.

Вожак возглавил шествие. Больше о Талисмане, несмотря на все ухищрения Симбы, он не сказал ни слова.

Глава восьмая

ПОСЛЕДНИЙ ПОДВИГ

Львица продолжала восхождение. На третий день она выбралась на каменную площадку перед широким входом в огромную пещеру. Лучи солнца не попадали в глубину пещеры, однако она была освещена мягким желтым светом, который излучала огромная груда золота. Нола заметила, что она меняет очертания, вытягиваясь то в одну, то в другую сторону, словно расправляет огромные лапы. Через мгновение Королева поняла, что это не иллюзия, а реальность. То, что она приняла за груду золота, оказалось драконом, который медленно расправлял крылья. Когда он выпрямился во весь рост, его чешуйчатая, увенчанная острыми шипами голова вознеслась к самому потолку пещеры, а изогнутые когти на передних лапах стали крошить камень. Чешуя желто-оранжевого цвета, словно полированный металл, отражала свет.

Нола в ужасе смотрела на него. Никакая сказка или легенда о драконах, которую рассказывала ей в детстве мать, не смогла подготовить ее к восприятию подобного. Молодая львица видела перед собой глаза дракона. Согласно легендам смотреть на них было нельзя. Она с трудом отвела взгляд и попятилась к выходу. Она помнила, что рассказывала ей мать. Драконы кровожадны, ненасытны и коварны. Они не знают жалости или угрызения совести, кровь их холодна, а взгляд смертоносен. Они гораздо старше кого бы то ни было. Когда-то они владели всем миром. Но одно удивляло Нолу: мать говорила, что драконы черного цвета, а этот сиял, как расплавленное золото.

– Приветствую тебя, Королева! – остановил ее отступление дракон. – Надеюсь, я не помешал твоему восхождению. Если ты устала, присядь, отдохни. Жаль, что нечем тебя угостить, но я не питаюсь мясом.

Нола секунду раздумывала, но тон, спокойный голос убедили ее в миролюбивых намерениях исполина. Кроме того, она понимала, что убежать от него все равно не смогла бы. При желании дракон догнал бы ее за одну минуту. Она села у входа и с достоинством поприветствовала хозяина пещеры.

– Скажи мне, чем же ты питаешься, если отвергаешь мясо?

– Солнечный свет – это пища, благодаря которой я существую, а раньше существовали другие драконы. Солнце вечно, а вместе с ним вечен и я. Солнечный свет и свет далеких звезд измеряют время, а время само по себе – это свет. В солнечном свете проходит моя жизнь, воплощенная в дни и годы. Как прекрасно было ее начало, когда в воздухе, в солнечных лучах, я повсюду видел парящих в потоках ветра драконов, крылья их отдавали золотом... Где сейчас мощь и слава моего народа?! Все исчезло, лишь я да несколько дикарей остались от некогда могучего рода.

– Сколько же тебе лет? – спросила Нола.

– Я давно потерял счет годам, – помедлив, ответил дракон. – Но когда я вылупился из яйца, на месте этих гор было морское дно. Я видел, как рождается этот континент, как в огне и грохоте вырастают горы. Все меняется, один лишь свет вечен.

Королеву увлекла беседа с драконом, но многого она не понимала. Просто она никогда не задумывалась над некоторыми вещами.

– Скажи, если это не секрет, – спросила она, – какие еще есть великие силы в мире, кроме света?

– Секрета здесь нет, – усмехнулся дракон. – Все силы в мире имеют один источник и один конец.