Кот-Мурлыка и львенок Симба долго бродили по лесу и натолкнулись на барсучью нору в овраге, на склоне болотистой долины.

– Возле этой норы и переночуем, – предложил Кот-Мурлыка. – Укромное место. Если придут волки, спрячемся в норе...

Действительно, густой орешник, рябина и жимолость со всех сторон окружали овраг. Шиповник и длинные плети хмеля опутывали кусты, делая этот уголок почти недоступным.

– В вашей стране живут бурдалаки? – спросил львенок, трясясь от страха.

– В том-то и дело.

– А как от них можно избавиться? – поинтересовался львенок Симба.

– Пока вот так, – ответил Кот-Мурлыка и лапой очертил вокруг себя и львенка круг.

– Что ты сделал? – спросил будущий Король-Лев, округлив глаза от удивления.

– Это магический круг. Только так можно спастись от бурдалаков.

В бездонном черном небе мерцали яркие звезды.

Под утро стало так холодно, что львенок начал дрожать и теснее прижался к пышной шерстке Мурлыки. Коту приходилось ночевать в лесу, и он, свернувшись клубком, даже не проснулся. Когда рассвело, запели ранние птички и солнце заблистало на росинках. Кот-Мурлыка раскрыл глаза, сладко потянулся и сказал:

– Наконец-то я дома, на родине.

Кругом зеленели кусты. Дикие яблони были осыпаны мелкими плодами, над лесными цветами гудели мохнатые мухи и пчелы. В колючих ветвях протяжно ворковала горлинка.

– А у вас красиво! – сказал львенок Симба. – Почти как в Африке...

Глава пятая

НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

Львенок Симба и Кот-Мурлыка, наконец, стряхнули остатки сна и вышли из лесного овражка. Они увидели тропинку и пошли по ней. Тропинка вилась вниз по склону, поросшему густым ельником, затем стала петлять среди вековых елей. Солнечные лучи почти не пробивались сквозь густые ветви. Друзья чувствовали себя совсем маленькими под такими могучими деревьями.

Тропинка вывела их к небольшому озеру. Кот-Мурлыка почесал лапой ухо и спустился к воде, чтобы утолить жажду. Он испуганно вздрогнул, услышав какие-то странные голоса.

– Ты слышал? – обратился он к львенку Симбе.

Львенок слегка приподнялся, чтобы лучше слышать.

Стояла мертвая тишина.

– Это очень странно, – сказал Мурлыка.

– Мне кажется, где-то рядом плачет ребенок, – предположил львенок Симба.

– Я точно знаю, что вокруг на многие километры нет людей, – проговорил Кот-Мурлыка. – Если и ты что-то слышал, значит, это леший балует...

– А у вас много нечистой силы водится? – тревожно спросил львенок Симба.

– Хватает, – вздохнул Мурлыка. – Иногда такое вытворяют...

Едва он сказал это, как издалека донесся странный звук. Казалось, он шел откуда-то из-под земли. Теперь и львенок Симба, и Кот-Мурлыка явственно слышали негромкие всхлипывания ребенка.

– Может, это бобры? – предположил Мурлыка. – Ведь когда они кричат в своей хатке или в подземных ходах, голоса их похожи на человеческие.

– Да-да, я где-то читал, – добавил львенок Симба, – что североамериканские индейцы называли бобров «говорящими братьями».

Когда будущий Король-Лев и Кот-Мурлыка, крепко прижавшись друг к другу и трясясь от страха, подошли ближе, они увидели мальчика, который сидел на камне у воды и горько плакал.

– Тихон! – завопил Кот-Мурлыка. – Наконец-то я тебя нашел!

– Мурлыка! – воскликнул мальчик, вытирая слезы. – Где ты был? Я тебя разыскиваю уже целую неделю!

– Так уж и неделю, – сконфуженно пробормотал Кот-Мурлыка. Он сделал вид, что сильно обижен, отвернулся и закрыл лапой нос.

– Котик, – мальчик подошел к Мурлыке, не замечая, что за можжевеловым кустом спрятался львенок Симба, – ты не обижайся.