Ядвига еще раз ткнула раскаленной кочергой в грудь Руслана, отшвырнула ее в сторону и заковыляла к выходу из подземелья. Некоторое время тишина нарушалась только потрескиванием углей в очаге, а потом Руслан услышал чьи-то осторожные шаги. По лестнице кто-то спускался, и этот кто-то не был Ядвигой! Вглядевшись в темноту, Руслан различил маленькую фигурку и вздрогнул от удивления и радости.

– Лель!

– Тихо! Нет времени! Ух!

Мальчишка с копной рыжих волос и огромными зелеными глазами сейчас казался Руслану милее родной матери. В руке он сжимал костяной нож, которым сноровисто перерезал веревки на запястьях Руслана.

– Лель помнит добро! Ух! – маленький леший принялся освобождать Будимира. – Спеши богатырь, баба Ядя скоро вернется!

Как только Будимир грохнулся на земляной пол, он застонал, затем сел и дико вытаращив глаза, принялся осматривать подземелье. Морщась от боли, Руслан поднял брошенную Ядвигой кочергу.

– Не время рассиживаться, пьянчуга! Если не хочешь превратиться в толстый жареный окорок надо застать Ядвигу врасплох!

– Правильно! Ух! – поддакнул Лель. – Ее нужно подловить у лестницы!

Руслан ласково взъерошил лешему волосы.

– А голова, малыш, у тебя варит!

Он хотел идти к лестнице, но тут из темного угла за очагом послышался шорох.

– Выпустите меня! – прохрипел мужской голос. – Я пленник Ядвиги!

– Не надо никого выпускать! – заверещал Будимир. – Нам что: одной ведьмы мало?! Неизвестно, что за черт прячется там!

– Заткнись!

Руслан обошел очаг и увидел у самого пола решетку из толстых ржавых прутьев. Через нее просовывалась тощая, жилистая и очень бледная рука.

– Молю: выпустите!

Руслан, не раздумывая, продел кочергу под огромный висячий замок и рывком ее повернул. Замок вместе с пробоем упали на землю. Руки узника отодвинули решетку и из темницы выбрался неимоверно худой человек с длинной бородой. Его тело прикрывали полуистлевшие лохмотья, а сквозь спутанные волосы яростно пылали жаждавшие мести глаза.

– Я убью ее!

– Старуха возвращается! Ух! – Лель уже успел занять позицию под лестницей и Руслан с кочергой наперевес поспешил присоединиться к мальчишке.

– Мне кажется, что пыточная травка, взращенная на яде гадюк уже поспела! – нараспев произнесла колдунья, ставя ногу на первую ступеньку лестницы. – Сейчас, богатырь…

Лель вцепился в ногу Ядвиги и изо всех сил дернул. Потеряв равновесие, ведьма с грохотом скатилась в подземелье. Руслан был наготове и вонзил ручку кочерги в грудь барахтающейся Ядвиги с такой силой, что пригвоздил ее к земле.

– Подыхай!

Не удостаивая поверженную ведьму даже взглядом, он протянул Лелю руку и двинулся к Будимиру, продолжавшему сидеть и ошалело пялиться по сторонам.

– Берегись! – рявкнул бородач, но уже было поздно. Пальцы Ядвиги клещами впились в щиколотку Руслана. Цепляясь за его одежду, старуха поднялась и вырвала кочергу из своей груди.

– Р-разорву! – прошипела она, хватая Руслана за плечи и ногой отталкивая мальчишку-лешего. – З-з-зря ты со мной так поступил! На части разорву и скормлю виургам!

Каждая клеточка тела наполнилась страшной болью. В руках колдуньи таилась поистине нечеловеческая сила. Перед глазами заплясали разноцветные огоньки. Теряя сознание, Руслан понял, что через несколько секунд Ядвига исполнит свою угрозу.