Помощь пришла со стороны нового союзника. Только он один не потерял присутствия духа и, схватив первое, что попалось под руку – большой закопченный котел, в два прыжка оказался рядом с ведьмой и обрушил импровизированное оружие на ее голову. От прокатившегося по подземелью гула у всех заложило уши. Удар такой силы убил бы любого нормального человека, но Ядвига человеком не была. Она лишь разжала руки, и Руслан кулем свалился на землю.

– Иреней! Цепной пес Елизара ты еще жив?!

– Как видишь, старая карга! И готов сполна рассчитаться за год, проведенный в твоей темнице!

– Попробуй, человечишка!

Просить Иренея дважды не потребовалось. Он схватил Ядвигу поперек туловища, поднял над головой и насадил на ближайший крюк. И тут свою лепту в поединок с ведьмой внес Будимир. Хитрец или разгадал назначение веревки, или, вися на крюке, не был без сознания. Так или иначе, толстяк ринулся к веревке и с силой рванул ее. Блоки завертелись и через несколько секунд ведьма визжала в языках пламени собственноручно разожженного костра.

– Поспешим! От нее так просто не отделаешься!

Будимир с удивлением рассматривал печь. С помощью каких-то хитроумных шарниров она сдвигалась с места, открывая проход в страшное подземелье. Все навалились на махину, и печь заняла свое прежнее место. Сделано это было очень своевременно. Снизу послышались гулкие удары и вопли колдуньи, запертой в ловушке. В комнате запахло паленым мясом. Ядвиге удалось-таки освободиться, но выбраться наверх она не могла и проклинала тех, кто ее победил.

Иреней, Будимир, Лель и Руслан поспешили покинуть логово ведьмы. Однако конец испытания еще не пришел. Маски были сброшены и в лучах заходящего солнца аккуратный дворик гостеприимной старушки превратился в то, чем был на самом деле. Растения на грядках извивались и, как змеи вытягивали свои верхушки в сторону людей. Будка милейшего пса превратилась в пристанище виурга, который, натягивая железную цепь, рычал, роняя с оскаленных клыков хлопья зеленой пены. Деревянный частокол тоже изменился. Его отточенные, как иглы концы отсвечивали в лучах заката холодным стальным блеском.

Завороженный превращениями Руслан, не заметил главной опасности. Когда четверка уже добралась до откованных в виде оскаленного черепа ворот, с вечернего неба стремительно спикировал черный ворон. Тело птицы вытянулось в стрелу, острие которой было нацелено в голову Руслана. Через секунду клюв ворона вонзился бы в череп человека, но Иреней, успевший прихватить из дома Ядвиги оружие Руслана, отреагировал молниеносно. Короткий меч описал в воздухе плавную дугу и рассек слугу Ядвиги пополам. До земли долетели только окровавленные ошметки перьев и мяса. Все от облегчения ахнули. Пораженный мастерством недавнего узника Руслан дотронулся до его плеча.

– Где ты так научился обращаться мечом? Наверное, в бою тебе нет равных?

– Я стражник из личной охраны светлейшего князя Елизара! – гордо вскинул голову Иреней.

– Интересно, как такой вояка на целый год угодил в лапы старой Ядвиги? – язвительно поинтересовался Будимир.

Глаза стрельца яростно сверкнули.

– Вам я обязан свободой, но…

– Сколько раз напоминать тебе, бродяга! – Руслан отвесил Будимиру традиционную затрещину. – Твой язык рано или поздно приведет тебя к беде, из которой не помогут выбраться ни твоя змеиная хитрость, ни умение за раз выпивать бочонок вина!

– Это мы еще увидим, – тихо огрызнулся Будимир. – Вот и вся награда за то, что я убил виурга и разделался с колдуньей.