Александре пришлось в очередной раз перевязывать раны Руслана. Она сделала это настолько тщательно, что боль притупилась. Вскоре захрапел Будимир. Остальной троице, несмотря на усталость спать не хотелось. Александра рассказала брату о печальных событиях в столице княжества, а он свою очередь поведал историю своего пленения Ядвигой.

– Люди в этом лесу пропадали давно, и народ Зеленых Холмов воспринимал это спокойно, но я решил во всем разобраться. Узнал, что в последнее время из соседних деревень пропадали люди, отправил на их поиски десяток стрельцов. Когда не вернулись и они, я имел глупость в одиночку попытаться раскрыть тайны жителей этого леса. В подземелье к Ядвиге попал, так же как и вы. Не знаю, почему старая хрычовка меня не съела… Иногда даже кормила…

– Я, кажется, понимаю: ты зачем-то понадобился Володару, – высказал предположение Руслан. – Он хочет захватить власть в Зеленых Холмах и княжеским детям в его планах отведена особая роль. Сам Елизар для него опасности уже не представляет. Тебе, Иреней нужно спешить в Кошель-град.

– И не подумаю! Я вполне доверяю тебе, но Александра… Она ведь не оставит тебя?

– Никогда! – девушка склонила голову на плечо Руслана. – Только вместе мы сможем одолеть Хозяина Чертовых Скал.

– Значит и я с вами! Ты, Руслан, сам видел, что владеть мечом я еще не разучился. К тому же, пока Володар гнездится в этих ущельях, а его сынок свободно разъезжает по княжеству, спокойно править своим народом я не смогу.

– Кстати, Александра, как ты разыскала Леля? – спросил Руслан.

– Он пришел сам. У этого маленького дикаря благородное сердце. Мальчишка волновался за нас и когда узнал, что вы долго не возвращаетесь, не побоялся в одиночку отправиться на разведку.

Юный леший, словно услышав, что речь зашла о нем, заворочался, сел и потер глаза.

– Я спал! Ух!

– Да, Лель и мог поспать еще. Рассвет только занимается.

– Мы убили бабу Ядю! Ух! Пора домой!

– Кстати, а как вы найдете дорогу к Чертовым Скалам? – спросил Ириней.

– Вообще-то теперь, когда до них недалеко, – неуверенно ответил Руслан. – Постараемся не заблудиться.

– Ну, уж нет, – покачал головой княжич. – Володар не зря отгородился от людей этим лесом. – Здесь можно долго плутать, но так и не найти нужного пути.

– Мы рассчитывали на Ядвигу, – развела руками Александра.

– Нашли на кого рассчитывать! – вставил проснувшийся Будимир. – Дороги нам не отыскать, а значит, пора поворачивать домой!

– И это говорит великий витязь? – насмешливо спросил Руслан. – Гроза диких виургов, пьяниц-разбойников и злобных колдуний?

– Побеждать можно не только силой и храбростью, – важно заметил толстяк. – Но и умом!

– Я бы назвал это трусостью! – рассмеялся Ириней.

– У каждого свои взгляды на вещи. Один воюет котлами, другой…

– Э, нет! Так вы опять чего доброго поссоритесь! – Руслан решил прервать спорщиков. – Ириней, когда станешь князем, обязательно возьми в свою свиту мудреца Будимира. Своим умом и смекалкой он придаст достойный блеск твоей короне и не даст добрым княжеским винам скиснуть в подвалах!

– Князем? Этот человек станет князем?

– Именно, дорогой Будимир и очень скоро!

Будимир резко вскочил и церемонно поклонился Иринею.

– Я сразу распознал в тебе, светлейший, будущего правителя Кошель-града. Когда взойдешь на престол, не позабудь о старом Будимире, который, как мне помнится, вчера позаботился о твоем ужине!

Все расхохотались, но Будимир продолжал оставаться серьезным и стал посматривать на Иринея с почтением.